El comercio global se está fragmentando. La OMC debe mostrar que puede beneficiarnos a todos

Los ministros de comercio de todo el mundo se reunieron a finales de febrero en Abu Dhabi con motivo de la13ª Conferencia Ministerial de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Este acontecimiento fue una oportunidad bienal para que los 164 miembros de la OMC pudieran revisar el funcionamiento del sistema multilateral de comercio y decidir sobre su futuro al más alto nivel.

La Conferencia Ministerial se celebró en un momento en que la economía mundial se encuentra en una situación frágil: el Banco Mundial prevé una década de crecimiento históricamente bajo, de apenas un 2% anual. El comercio -que ha sido durante mucho tiempo un motor del crecimiento y la erradicación de la pobreza, habiendo ayudado a mil millones de personas a salir de la indigencia en las últimas décadas- se enfrenta a fuertes vientos en contra a medida que aumentan las fuerzas proteccionistas. Mientras los dirigentes de muchos países cuestionan el valor de participar en una economía mundial globalizada, el aumento del proteccionismo impulsado por la geopolítica amenaza con limitar los beneficios de la globalización.

En este contexto, no es exagerado afirmar que la conferencia de Abu Dhabi fue un momento crítico para determinar el futuro del comercio mundial. A medida que los países reconfiguran sus cadenas de valor mediante el near-shoring y el "friend-shoring" por legítimas preocupaciones de seguridad nacional, es esencial que los ministros remodelen el actual sistema de comercio mundial para evitar que estas tendencias desemboquen en una grave fragmentación, que podría costar a la economía mundial hasta el 7% del PIB, según el FMI.

La Directora General de la OMC, Ngozi Okonjo-Iweala, ha sido muy consciente de la importancia del momento y ha apelado a la necesidad de "estar preparados para arremangarnos y trabajar en Abu Dhabi". Pero, ¿cómo debería ser ese trabajo para marcar la diferencia?

En el orden del día figuran iniciativas para impulsar el comercio internacional y reformar la propia OMC, como la eliminación de subvenciones que fomentan la sobrepesca, la prórroga de la moratoria de los derechos sobre el comercio electrónico transfronterizo y el restablecimiento del sistema de resolución de litigios comerciales.

Sin embargo, por importantes que sean estas cuestiones, abordarlas individualmente - con un éxito incierto, dada la necesidad de consenso para forjar un acuerdo - puede tener, en el mejor de los casos, un impacto marginal en el comercio mundial. La necesaria decisión de admitir en la OMC a dos nuevos miembros, Timor Oriental y Comoras, tampoco puede considerarse un avance significativo si se vuelven a dejar de lado temas importantes.

Los líderes de Abu Dhabi tendrán que ser ambiciosos y centrarse en resolver los problemas subyacentes del sistema comercial. Tendrán que abordar dos factores que han permitido que la desglobalización se afiance a pesar de los beneficios generales que el comercio ha aportado en las últimas tres décadas: en primer lugar, que se considera que el comercio no se ajusta a las prioridades mundiales; y en segundo lugar, que los beneficios del comercio no se han distribuido equitativamente dentro de los países y entre ellos.

Reforzar el sistema comercial debería significar, ante todo, ampliar la agenda comercial más allá de la eficiencia. El comercio debe promover la acción por el clima y la inclusión social a través de compromisos multilaterales para evitar el deterioro de las prácticas de sostenibilidad ambiental y laboral y los estándares de consumo. Participar en las cadenas de valor mundiales puede contribuir a la difusión de tecnologías respetuosas con el clima, como los paneles solares o las semillas resistentes a la sequía.

Cuanto más extensos sean los beneficios aportados por el comercio, más firmemente se alineará con prioridades globales como los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Esto, a su vez, permitirá que el comercio genere más confianza en los gobiernos y los ciudadanos a medida que vean su valor real. De este modo, el comercio podrá protegerse contra la rivalidad geopolítica en lugar de verse perturbado por victorias políticas a corto plazo.

En este sentido, puede servir de inspiración el Área Continental Africana de Libre Comercio (ACALC o AfCFTA por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es crear un mercado único de bienes y servicios en el continente y facilitar la libre circulación de personas.

Su protocolo sobre inversión está diseñado para apoyar la transición verde del continente mediante la promoción de la inversión en sectores verdes, el fomento de incentivos para las inversiones con bajas emisiones de carbono y el desarrollo de estándares de inversión verde.

En segundo lugar, deben desarrollarse mecanismos comerciales más integradores. En particular, los países menos desarrollados, con limitaciones estructurales como instituciones frágiles, mercados débiles y una base de conocimientos limitada, tienen dificultades para aprovechar plenamente las oportunidades que ofrece la globalización.

Entre 2011 y 2020, las exportaciones de bienes y servicios de los países menos desarrollados se contrajeron, y su participación en las exportaciones mundiales se estancó. En la mayoría de los casos, el escaso crecimiento económico no ha llegado a los pobres.

Se necesitan más consultas público-privadas centradas en el Sur Global para garantizar que las políticas comerciales multilaterales den prioridad al desarrollo sostenible de los países con menor poder económico.

Es probable que las medidas restrictivas del comercio basadas en preocupaciones legítimas de seguridad nacional sigan siendo una característica del comercio mundial. Para mejorar la transparencia, la certidumbre y la confianza mutua, estas medidas deben estar delimitadas, es decir, ser específicas, proporcionadas y limitadas en el tiempo.

La aspiración de una agenda comercial mundial ampliada y reequilibrada no es algo que pueda lograrse fácilmente en tiempos en los que la confianza se ve erosionada por la creciente rivalidad geopolítica. Pero si los logros en Abu Dabi resultan ser meramente simbólicos, se habrá perdido una oportunidad de reforzar un sistema de interdependencia económica que ha reportado inmensos beneficios, aunque imperfectos. La alternativa -una economía mundial más fragmentada y proteccionista- empeorará la situación de todos y se habrá perdido una oportunidad para reforzar la acción colectiva en los problemas ambientales, económicos y sociales que preocupan a la mayoría de los países.