Los científicos han descubierto la clave de una vida sana y feliz: nuestras relaciones

Los científicos dicen que cada vez vivimos más, lo cual parece una buena noticia. Pero la perspectiva de una esperanza de vida de casi 100 años ha suscitado nuevas preocupaciones sobre la salud, la riqueza y la felicidad en la vejez.

Una encuesta realizada por el Foro Económico Mundial y Mercer para su informe Living Longer, Better: Understanding Longevity Literacy (Vivir más, mejor: cómo entender la longevidad ) reveló que mantenerse sano en la tercera edad es la principal preocupación de la mayoría de la gente, seguida de tener suficiente dinero y disfrutar de la vida.

Aunque el informe recomienda una serie de estrategias para prepararnos para una "vida multietapa" -en la que el concepto tradicional de jubilación se sustituya por una mezcla de ocio, voluntariado y trabajo-, puede haber una respuesta más sencilla.

El último descubrimiento de lo que se considera el estudio más largo sobre la felicidad humana sugiere que el secreto de una vida larga y sana reside en forjar y mantener buenas y estrechas relaciones con otras personas.

Científicos de la Universidad de Harvard llevan buscando la clave de una vida feliz desde 1938, en el estudio sobre la felicidad más largo jamás realizado. Tras 85 años de investigación, han llegado a la conclusión de que son nuestras relaciones con otras personas las que nos dan la mayor felicidad.

El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo Adulto empezó siguiendo la vida de adolescentes de todo el espectro socioeconómico, desde estudiantes universitarios de mayor poder económico hasta jóvenes de los barrios más pobres. Entre los participantes se encontraba el difunto Presidente John F. Kennedy.

Independientemente de su procedencia, las personas con relaciones personales más sólidas no solo eran más felices, sino que gozaban de mejor salud general y vivían más tiempo. El estudio continúa hoy en día, aunque solo unos pocos de los participantes originales siguen vivos.

"Las investigaciones sugieren claramente que tener buenas relaciones sociales puede tener un impacto positivo en la salud mental, conducir a un mayor bienestar general y contribuir potencialmente a una vida más larga", afirma Shyam Bishen, responsable del Centro de Salud y Asistencia Sanitaria del Foro Económico Mundial.

"Las conexiones sociales sólidas pueden proporcionar apoyo emocional, reducir el estrés y aumentar los sentimientos de felicidad y pertenencia, lo que a su vez puede tener efectos beneficiosos sobre la salud física y promover una vida más larga y saludable", afirma Bishen.

Los investigadores siguen estudiando a los descendientes del grupo de estudio original y analizando los datos recopilados durante las últimas ocho décadas. Sus últimas conclusiones se basan en el análisis de cómo las personas del estudio afrontaron la jubilación.

Según los científicos, lo que la gente más extraña al final de su carrera, cuando deja de trabajar, no es el trabajo en sí, sino sus relaciones en el lugar de trabajo. Por ello, el informe insta a los trabajadores a centrarse en establecer buenas relaciones con sus compañeros mientras siguen trabajando.

"Las personas más felices, más sanas a medida que envejecían y que vivían más tiempo eran las que mantenían relaciones más afectuosas con otras personas", afirma el profesor Robert Waldinger, actual director del estudio.

Entrevistado en McKinsey Author Talks con motivo del lanzamiento de su nuevo libro, The Good Life: Lessons from the World's Longest Scientific Study of Happiness, Waldinger afirmó que a su equipo le sorprendió la conexión que surgió entre las relaciones y la salud.

"Al principio no nos creíamos nuestros propios datos", afirma. "Es lógico que uno sea más feliz si tiene buenas relaciones -esas dos cosas van unidas-, pero ¿cómo pueden unas buenas relaciones predecir que uno tenga menos probabilidades de sufrir una enfermedad coronaria, diabetes de tipo 2 o artritis?

"Muchos otros estudios empezaron a encontrar lo mismo, y ahora, hemos pasado los últimos 10 años en nuestro laboratorio tratando de comprender esto y de averiguar cómo funciona exactamente".

Waldinger afirma que la "aptitud social" es tan importante como la física y cree que uno de los principales beneficios para la salud de las buenas relaciones es que ayudan a las personas a afrontar mejor el estrés cotidiano.

"Si no tienes a nadie que te ayude a superar las inevitables tensiones que surgen, el cuerpo permanece en un modo de lucha o huida de bajo nivel, con niveles más altos de hormonas del estrés circulantes y niveles más altos de inflamación, y sabemos que esas cosas desgastan gradualmente muchos sistemas corporales diferentes", añadió.

Las personas que tienen buenas relaciones sociales también viven más que las que están aisladas. "Cuidar el cuerpo es importante, pero cuidar las relaciones también es una forma de autocuidado. Creo que esa es la revelación", declaró Waldinger a la Gaceta de Harvard.