Estados Unidos acaba de elevar su techo de deuda. ¿Qué significa esto?

Los legisladores estadounidenses evitaron una crisis al suspender el techo de deuda del país la semana pasada, salvando al país de quedarse sin dinero para pagar sus facturas.

Pero, ¿qué es exactamente el techo de deuda? ¿Y qué podría ocurrir si no se eleva?

Esto es todo lo que debe saber sobre el problema del techo de la deuda estadounidense.

Se trata de un límite autoimpuesto a la cantidad total de dinero que Estados Unidos está autorizado a pedir prestado para pagar sus facturas, como los programas de la red de seguridad social, los intereses de la deuda nacional y los salarios de los funcionarios y los miembros de las fuerzas armadas.

Como el Gobierno tiene déficit presupuestario, es decir, gasta más de lo que recauda con los impuestos y otros ingresos, tiene que pedir prestado. Mucho dinero.

El límite actual de la deuda federal se acerca a los 31,4 billones de dólares y estaba a punto de alcanzarse antes de la suspensión. La Secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, afirmó que en junio el Gobierno podría haberse quedado sin dinero para pagar sus facturas.

Es importante señalar que elevar o suspender el techo de la deuda simplemente permite al Gobierno pagar cosas que ya ha decidido comprar, no se trata de autorizar nuevos gastos.

Según la Constitución, toca al Congreso autorizar los empréstitos. El límite de endeudamiento se introdujo en 1917 para que el Tesoro no tuviera que pedir permiso cada vez que tuviera que emitir deuda para pagar facturas.

No, no es obligatorio y sólo unos pocos países lo han introducido para señalar disciplina fiscal a sus prestamistas e inversores. EE. UU. es uno de los tres únicos países que fijan su límite de deuda en valor nominal: los otros dos son Dinamarca y Kenia, aunque este último está cambiando a un límite como porcentaje del PIB.

El valor nominal del techo de la deuda no causa la misma agitación política y económica por el riesgo de impago en Dinamarca, ya que el Parlamento danés fija intencionadamente el techo lo suficientemente alto como para que no se traspase, según el sitio web Atlantic Council.

La Unión Europea (UE) es el único otro miembro del Grupo de los Veinte que ha fijado un límite de deuda, pero eligió un mecanismo diferente en la deuda como porcentaje del PIB. Se trata de salvaguardar la estabilidad de la moneda euro, aunque no todos los miembros de la UE lo han adoptado.

Según el Pacto de Estabilidad y Crecimiento (PEC) del bloco, la deuda de un Estado miembro no puede superar el 60% de su PIB. Si un miembro incumple este límite, puede enfrentarse a sanciones y penalizaciones, pero también existen mecanismos para hacer excepciones en caso de graves tensiones económicas.

En general, se reconoce que un incumplimiento de pagos tendría un impacto catastrófico en la economía estadounidense, razón por la cual los legisladores tienden a llegar a un acuerdo de última hora.

Probablemente no cobrarían los beneficiarios de la Seguridad Social, los militares, las familias con niños, los proveedores de Medicare y los titulares de valores del Tesoro probablemente. Podría producirse un cierre parcial del Gobierno.

El incumplimiento de pago a los tenedores de bonos llevaría a las agencias de calificación crediticia a rebajar la calificación de la deuda del Tesoro, lo que significaría que el gobierno sería considerado menos solvente. Eso provocaría un aumento de los costes de los préstamos para el gobierno, las empresas y los hogares.

Según el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, la economía estadounidense "retrocedería rápidamente, y la profundidad de las pérdidas dependería de la duración del incumplimiento". "Un incumplimiento de pago prolongado probablemente causaría graves daños a la economía", dijo el consejo en un informe, advirtiendo que el empleo podría pasar de su actual ritmo de crecimiento a la pérdida de millones de puestos de trabajo.

Hay que añadir que, incluso sin esta cuestión, las perspectivas económicas de Estados Unidos son algo inciertas. Según el último informe Perspectivas de los Economistas Jefe del Foro Económico Mundial, los encuestados están ahora "divididos a partes iguales en cuanto a las perspectivas para Estados Unidos", con la mitad de ellos esperando un crecimiento moderado o fuerte y la otra mitad un crecimiento débil o muy débil. "Las perspectivas del país se han visto empañadas recientemente por la creciente incertidumbre en torno a la estabilidad financiera y el ritmo y alcance del endurecimiento monetario", señala el informe.

Dado que la economía estadounidense sigue siendo la mayor del mundo, una recesión inducida por un default (o incumplimiento de pago) se extendería a la economía mundial, que ya se ha visto debilitada por el aumento de la inflación, la guerra de Ucrania y las secuelas del COVID-19.

Aunque EE. UU. ha estado cerca de un default en 2011, no hay precedentes, ya que las consecuencias siempre se han considerado demasiado catastróficas como para no forzar un acuerdo de última hora.

En enero se alcanzó un límite técnico de endeudamiento y, desde entonces, el Departamento del Tesoro ha recurrido a "medidas extraordinarias" para seguir pagando las facturas.

Estas medidas son esencialmente herramientas de contabilidad fiscal que frenan determinadas inversiones públicas para que se sigan pagando las facturas. Pero esas opciones están a punto de agotarse.

Hay algunas opciones barajadas, pero no probadas: el Tesoro podría intentar priorizar los pagos, como pagar primero a los tenedores de bonos para evitar un default en el mercado, o la Reserva Federal podría, en teoría, comprar la deuda.