Energía verde: ¿Estamos cerca del punto de inflexión?

Hace más de 20 años, el escritor Malcolm Gladwell escribió un best-seller titulado El Punto Clave (The Tipping Point). Le fascinaba "ese momento en que se alcanza el umbral, el punto de ebulición", cuando las tendencias en los negocios, el marketing y el comportamiento humano se incendian y empiezan a propagarse con furia.

Es evidente que estamos en un punto de inflexión, o cerca de él, en la transición hacia las energías limpias. Las señales están por todas partes.

La actividad de empresas e inversores relacionada con el clima ha pasado de la mitigación de riesgos a la captación de oportunidades. "Estamos en un punto de inflexión energético", según Boston Consulting Group.

McKinsey afirma que el impulso de los proyectos destinados a limitar o eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) "puede crear la mayor reasignación de capital de la historia". De hecho, las empresas e instituciones financieras responsables de más de 130 billones de dólares están comprometidas en la lucha y decididas a reducir las emisiones.

Las carteras de pedidos de los constructores navales muestran hacia dónde se dirige el sector del transporte marítimo. Maersk, HMM, Danaos, COSCO, CMA CGM y otros transportistas están haciendo pedidos de buques de doble propulsión, que pueden funcionar con combustibles líquidos o gaseosos y estarán propulsados por metanol. El metanol convencional se fabrica a partir de fuentes fósiles -gas natural, carbón, petróleo-, pero los transportistas oceánicos apuestan por el e-metanol, que se fabrica con energías renovables: biogás, biomasa, residuos, lodos y dióxido de carbono reciclado.

Esto es importante porque el transporte marítimo genera alrededor del 3% de los gases de efecto invernadero. A pesar de las normas de la Organización Marítima Internacional de 2020, que limitan las emisiones de óxido de azufre de los buques, el sector ha tardado en mejorar sus prácticas.

Los transportistas de mercancías respondieron inicialmente a los requisitos de la OMI para 2020 con soluciones a corto plazo. Retiraron del servicio algunos de los buques más viejos y sucios y equiparon otros con depuradores de gases contaminantes. Los buques más nuevos se abastecieron de GNL de combustión más limpia, o se adaptaron para funcionar con este combustible.

Ikea, Unilever, Amazon e Inditex son algunas de las empresas que se han comprometido a un transporte marítimo con un 100% de combustibles sin carbono para 2040. Los clientes de la empresa transitaria DB Schenker ya pueden elegir una opción de biocombustibles, aceptando pagar un recargo para asegurarse de que su carga se transporta en buques propulsados por combustibles sostenibles.

Mientras tanto, operadores portuarios y políticos estudian la creación de "corredores" marítimos digitales y ecológicos. Un corredor uniría Singapur con los puertos de la costa oeste de Estados Unidos. Los puertos de ambos extremos añadirían almacenamiento e infraestructuras para combustibles con emisiones de carbono bajas o nulas, junto con sistemas y herramientas digitales para atender a los buques que funcionan con combustibles más limpios.

Hasta la fecha, el hidrógeno limpio carece de viabilidad como combustible marino de uso generalizado. Se espera que eso cambie en los próximos años, pero el puerto de Rotterdam ha decidido no esperar: está realizando enormes inversiones para transformarse en un centro internacional de producción, almacenamiento y transporte de hidrógeno.

También hay esperanza para los buques más viejos que funcionan con combustibles fósiles. Varios transportistas están experimentando con sistemas de captura de carbono que pueden instalarse en buques ya existentes. Estos sistemas recogen el carbono en forma licuada, lo que permite descargarlo y reutilizarlo para fabricar hielo seco y otros productos.

No hay consenso sobre el combustible o combustibles oceánicos dominantes después de 2030. El amoníaco verde, el biodiésel, el fuelóleo, el amoníaco azul, el GNL, el e-metanol, el biometanol, el biometano y el e-metano fueron algunas de las fuentes citadas por los encuestados en un reciente estudio del sector. Sin embargo, los operadores desean poder propulsar los buques con "familias" de combustibles (varios tipos de aceites o gases, por ejemplo) que puedan utilizarse indistintamente.

Como señala Philipp Joenig, CEO de Menzies Aviation, el camino de la industria de la aviación hacia la sostenibilidad es más turbio. A corto plazo, el sector busca reducir las emisiones aumentando la eficiencia mediante ajustes en el diseño de los aviones y mejoras en las operaciones en tierra, la gestión del tráfico aéreo y la planificación de rutas.

Para conseguir combustibles sostenibles y la plena descarbonización, es probable que la industria tenga que rediseñar los fuselajes e introducir nuevas tecnologías de almacenamiento.

Los investigadores están estudiando una serie de posibles fuentes de combustible para la aviación, como las algas, el hidrógeno, los residuos biológicos y los combustibles sintéticos fabricados con la llamada tecnología Power-to-Liquid (PtL). Por su parte, United Airlines ha creado un fondo para invertir en combustibles sostenibles y pide a los pasajeros que contribuyan a hacer realidad este tipo de combustible. United quiere que los pasajeros consideren la posibilidad de contribuir al fondo -de 1 a 7 dólares- cada vez que reserven un vuelo.

La adopción de vehículos eléctricos (VE) siguió creciendo en 2022 (80% interanual en China; 40% en EE. UU.). Es probable que el ritmo de crecimiento futuro dependa, por un lado, de la disponibilidad de incentivos, como subvenciones públicas y desgravaciones fiscales, y, por otro, de la expansión de las infraestructuras para VE, como la producción de células de baterías y las redes de recarga.

En el sector del transporte por carretera, los vehículos eléctricos alimentados por baterías ya circulan en las vías de acarreo, de última milla y de corta distancia. Las limitaciones de autonomía han sido un obstáculo en el transporte de larga distancia, pero algunos en la industria esperan que los vehículos eléctricos de transporte de mercancías estén en la carretera cubriendo las mismas distancias que los camiones diésel en 2027.

El entusiasmo por la movilidad y la generación de energía que dependen de las baterías de iones de litio se ha visto atenuado por la preocupación por el suministro de mineral de litio y los efectos sociales y ambientales de su extracción. Eso explica la exuberancia de los últimos salones internacionales del automóvil, donde los fabricantes han presentado vehículos eléctricos con baterías de iones de sodio, una fuente más barata de electrificación potencial que utiliza una materia prima más abundante.

El uso ultraeficiente de la energía, la conservación del agua y la reducción de emisiones han convertido a la pequeña Holanda en el segundo exportador mundial de productos agrícolas (en valor) después de Estados Unidos. Holanda, preocupada hace una generación por no poder alimentarse a sí misma, alimenta hoy a Europa. Es pionera en agricultura vertical, tecnología de semillas, robótica para la cosecha y el ordeño, carne cultivada en laboratorio y producción ganadera convencional.

La transformación energética es también una revolución de los materiales y la construcción. Los edificios consumen aproximadamente el 40% de la energía que generamos. Los aerogeles transparentes, fabricados a partir de abundantes biopolímeros de celulosa, van a parar a ventanas y claraboyas que ahora pueden superar a otras barreras térmicas cuando se trata de reducir la pérdida de calor y refrigeración. Las versiones no transparentes proporcionan un potente aislamiento para tuberías y fachadas de edificios.

La tecnología de micropirámides, que consiste en apilar con precisión pequeñas lentes, está mejorando los paneles solares, aumentando la cantidad de luz que pueden captar y potenciando la captura en los días nublados.

Las empresas de construcción que operan en algunas ciudades tienen la obligación de reducir las emisiones. Algunas lo están haciendo creando edificios con envolventes herméticas con cristales de triple panel, aislamiento de paredes de 4 pulgadas y sistemas de ventilación avanzados. Dicen que pueden hacer más si consiguen acero asequible fabricado en fundiciones alimentadas con hidrógeno verde y cemento que se utiliza para almacenar el carbono capturado. En un experimento, las emisiones de carbono de dos grandes calderas de gas de una torre de apartamentos de Manhattan se capturan, se licúan y se transportan en camiones a una planta de hormigón para mezclarlas con cemento y sellarlas en bloques.

Cada vez más plásticos proceden de fuentes sostenibles como la caña de azúcar, mientras que Zara, H&M, Gucci y otras empresas están incrementando el uso de fibras recicladas en sus prendas de vestir. SkyNano utiliza las emisiones de carbono como materia prima para la fabricación sostenible y de bajo coste de materiales avanzados de carbono para baterías, neumáticos y plásticos.

La tecnología nos está ayudando a introducir enormes mejoras en ámbitos obstinados que generan muchos residuos. Un ejemplo es el embalaje a medida, donde gigantes del comercio electrónico como Walmart y Amazon están a punto de lograr un gran avance gracias a una nueva tecnología que les permite personalizar el tamaño de los paquetes para reducir los residuos de embalaje y los costes de envío. Por otra parte, se están desplegando robots dotados de inteligencia artificial para hacer frente al mayor obstáculo para el reciclaje: la clasificación de la basura.

En menos de dos años, las energías renovables superarán al carbón como primera fuente de energía del mundo, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Y en los próximos cinco años, el mundo añadirá más energía renovable que en las dos últimas décadas, lo que equivale a toda la capacidad energética de China. Las renovables ya han superado al carbón en Estados Unidos.

Más del 90% de la nueva capacidad eléctrica añadida de aquí a 2027 procederá de fuentes renovables. El crecimiento de las energías renovables se acelera a un ritmo que supera incluso las recientes previsiones de la AIE y otros organismos.

Parece un punto de inflexión.