¿Qué es la Conferencia de la ONU sobre el Agua 2023 y por qué es tan importante? Dos expertos lo explican

Nuestro sistema mundial del agua está en crisis. A pesar de que el agua potable y el saneamiento son un derecho humano, miles de millones de personas carecen de acceso a estos elementos esenciales para la vida, según las Naciones Unidas.

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua 2023 de este mes -la primera en casi 50 años- podría ser un momento decisivo para el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 de las Naciones Unidas: garantizar la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos.

Estos son los cimientos fundamentales de los que dependen muchos de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), especialmente la salud, la alimentación, la igualdad de género, la educación, los medios de subsistencia, la industria, el clima y el medio ambiente.

Esperamos que pueda dar lugar a un "momento París" para el agua, con resultados tan decisivos para el agua como lo ha sido el Acuerdo de París para la acción por el clima.

Desde que se celebró la primera Conferencia de la ONU sobre el Agua en Argentina en 1977, la población de la Tierra se ha duplicado hasta alcanzar los 8000 millones de personas y la demanda de agua se está disparando. La Conferencia de la ONU sobre el Agua 2023 es, como dice la ONU, el acontecimiento más importante sobre el agua en una generación.

También marca la mitad del Decenio Internacional para la Acción "El agua, fuente de desarrollo sostenible", adoptado por la Asamblea General de las Naciones Unidas el Día Mundial del Agua -22 de marzo de 2018- para ayudar a centrar más la atención en el agua.

Con el título oficial de "Conferencia de las Naciones Unidas sobre el examen amplio de mitad de período de la aplicación de los objetivos del Decenio Internacional para la Acción 'El agua, fuente de desarrollo sostenible' (2018-2028)", la Conferencia tiene como objetivo concienciar sobre la crisis mundial del agua y decidir las medidas necesarias para alcanzar los objetivos relacionados con el agua acordados internacionalmente.

Coorganizado por los gobiernos de los Países Bajos y Tayikistán, se celebrará en Nueva York del 22 al 24 de marzo y apoyará soluciones innovadoras para las crisis polifacéticas de "demasiada agua", como tormentas e inundaciones; "demasiado poca agua", como sequías y escasez de agua; y "demasiada agua sucia", como agua contaminada.

La Conferencia tiene cinco temas que apoyan el Marco de Aceleración Mundial del ODS 6:

1. Agua para la salud: Acceso al agua, el saneamiento y la higiene, incluidos los derechos humanos al agua potable y al saneamiento.

2. Agua para el desarrollo sostenible: La valoración del agua, el nexo agua-energía-alimentación y el desarrollo económico y urbano sostenible.

3. Agua para el clima, la resiliencia y el medio ambiente: De la fuente al mar, biodiversidad, clima, resiliencia y reducción del riesgo de desastres.

4. Agua para la cooperación: Cooperación transfronteriza e internacional en materia de agua, cooperación intersectorial y el agua en la Agenda 2030.

5. Decenio de Acción para el Agua: Acelerar la aplicación de los objetivos del Decenio de Acción, incluso a través del Plan de Acción del Secretario General de las Naciones Unidas.

No podemos vivir sin agua, pero es un recurso finito cuyo suministro hemos estado dando por sentado, y los tiempos han cambiado.

Desde finales de la década de 1970, cuando se celebró la última Conferencia sobre el Agua, el mundo se ha centrado en acelerar el crecimiento y el desarrollo. El agua estaba disponible, y su calidad y suministro eran predecibles, lo que nos permitía criar familias, construir ciudades y fábricas, prevenir la propagación de enfermedades, aumentar el rendimiento de las explotaciones agrícolas y cultivar más tierras.

Pero el aumento de la población mundial -que , según las previsiones de la ONU, alcanzará los 8500 millones en 2030-, unido al desarrollo económico y a los cambios en las pautas de consumo, significa que la demanda de nuestros recursos hídricos es mucho mayor que hace 50 años.

Las crisis de recursos naturales, incluidos el agua y los alimentos, figuran entre los 10 mayores riesgos a los que se enfrentará la humanidad en la próxima década, según el Informe sobre Riesgos Mundiales 2023 del Foro Económico Mundial. El informe cita una estimación de la ONU que sitúa la brecha entre la demanda y el suministro de agua en un 40% para 2030, con un "aumento drástico y desigual de la demanda entre países".

A medida que seguimos sobreexplotando, mal gestionando y abusando de este recurso vital, el agua se está volviendo más escasa, más contaminada y disputada a un ritmo y escala sin precedentes. Y a medida que el calentamiento global sigue surtiendo efecto, el tiempo ordinario se está convirtiendo en cosa del pasado, exacerbando nuestra crisis del agua, con algunas regiones más afectadas que otras. Las condiciones del viento y las precipitaciones se han vuelto más extremas y difíciles de predecir. Esto está afectando a la disponibilidad y el suministro de agua.

La Organización Meteorológica Mundial calcula que 3600 millones de personas luchan por conseguir agua suficiente para satisfacer sus necesidades durante al menos un mes al año, y prevé que 5000 millones de personas -más de la mitad de la humanidad- se enfrentarán a la misma difícil situación en 2050.

Pero no se trata sólo de obtener agua suficiente para beber, lavarse o regar los cultivos. Los fenómenos meteorológicos extremos a veces traen demasiada agua de golpe. Inundaciones, huracanes y otros fenómenos relacionados con el agua se cobran vidas y destruyen hogares, medios de subsistencia e infraestructuras. ONU-Agua, que coordina los esfuerzos de los organismos de las Naciones Unidas en esta materia, afirma que casi tres cuartas partes de todos los desastres naturales estuvieron relacionados con el agua entre 2001 y 2018.

Está claro que tenemos que replantearnos cómo asignar y valorar mejor el agua, y de eso tratará esta Conferencia. ¿Cómo podemos compartir el coste de prevenir o mitigar las sequías e inundaciones exacerbadas por el calentamiento global?

Necesitamos una reflexión clara sobre cómo mejorar la gobernanza del suministro de agua para garantizar que todo el mundo tenga acceso a agua para beber y lavarse: ¿cómo podemos garantizar que nuestra regulación de la distribución sea eficaz, equitativa, justa y cuente con una supervisión democrática? ¿Cómo podemos compartir el coste de la prevención de catástrofes?

Esta Conferencia proporcionará una hoja de ruta para países, sectores y cuencas hidrográficas. Buscará mejores resultados para todos, en todos los retos relacionados con el agua, con el fin de acelerar la consecución de los ODS de la ONU.

Uno de los principales resultados será una Agenda de Acción para el Agua repleta de compromisos revolucionarios de los gobiernos, la sociedad civil y el sector privado que acelerarán verdaderamente nuestro avance hacia los objetivos y metas relacionados con el agua.

Como ha dicho el Secretario General de la ONU, António Guterres: "La Conferencia de la ONU sobre el Agua 2023, que se celebrará en marzo, debe dar lugar a una audaz Agenda de Acción para el Agua que otorgue a la sangre vital de nuestro mundo el compromiso que merece."

Del mismo modo que "1,5 °C" consagra el compromiso de la comunidad mundial de luchar contra el cambio climático, la Agenda de Acción para el Agua pretende manifestar la ambición política de abordar los retos mundiales del agua y cambiar fundamentalmente la forma en que entendemos, valoramos y gestionamos el agua.

No se trata de más palabrería, sino de un plan de acción bien definido, una forma de reunir los compromisos de todas las partes interesadas en la Agenda 2030, y en el ODS 6 en particular. Está concebido como un medio y no como un fin en sí mismo. Queremos utilizar las estructuras existentes en la medida de lo posible, tanto en términos de aplicación como de seguimiento y presentación de informes.

El año pasado se creó la Comisión Global sobre la Economía del Agua, convocada por los Países Bajos y la OCDE, y presentada en el Foro Económico Mundial de Davos. Su propósito es hacer una "contribución significativa y ambiciosa" al uso del agua.

Antes de la Conferencia, la Comisión publicará un informe en el que se estudiarán nuevas políticas, planteamientos y colaboraciones que vayan más allá del pensamiento económico tradicional para cambiar radicalmente nuestra forma de entender, valorar y gestionar el agua como bien común.

Debería aportar ideas y perspectivas nuevas y muy necesarias sobre cómo lograr una mejor gobernanza del agua. Mostrará cómo podemos invertir en mejores datos para mejorar nuestras respuestas a las catástrofes relacionadas con el agua; cómo podemos aumentar el acceso al agua y al saneamiento para llegar a los más rezagados; y cómo debemos invertir más en soluciones para hacer frente al cambio climático, el hambre y la pérdida de biodiversidad.

El sector privado tiene un enorme potencial para impulsar el ODS 6, así que esté atento a un anuncio sobre cómo las empresas planean aumentar su impacto en este ámbito.

También esperamos ver algunos anuncios sobre cómo las autoridades del agua pueden trabajar juntas para aumentar su impacto, en particular mediante la colaboración entre el Norte y el Sur para mejorar la gestión del agua.

También se esperan noticias del Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja sobre el refuerzo de la cooperación en materia de datos meteorológicos y elaboración de políticas para mejorar la reducción del riesgo de desastres y su aplicación a escala nacional.

La plataforma de innovación social UpLink del Foro Económico Mundial y el conglomerado tecnológico HCL se asociaron en 2022 para acelerar la agenda de innovación en materia de agua.

Los mejores innovadores de UpLink y de la Iniciativa de Innovación Aquapreneur de HCL asistirán a la Conferencia de Nueva York para mostrar sus diversas soluciones y conectar con expertos e inversores.

Antes de la Conferencia, la ONU publicará el 21 de marzo su Informe sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo 2023 (WWDR).

Durante la Conferencia habrá una ceremonia de apertura y otra de clausura, seis sesiones plenarias y cinco diálogos interactivos sobre los cinco temas. También habrá cuatro actos especiales.

Puede seguir las sesiones en directo a través de la plataforma Web TV de la ONU.

La semana siguiente a la conferencia, el 28 de marzo, el Foro acogerá una mesa redonda de alto nivel retransmitida en directo titulada Más allá de la Conferencia de la ONU sobre el Agua de 2023: Leaders on What's Next. (Más información próximamente.)

Las partes interesadas de los sectores público y privado se reunirán virtualmente para debatir los principales resultados de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua 2023 y las medidas necesarias para garantizar un futuro positivo en materia de agua para las personas y el planeta.