El Alzheimer podría prevenirse con "un estilo de vida intelectual, social y físicamente activo", según un nuevo estudio

Las actividades de ocio, como los clubes, las clases y los deportes, no solo son agradables, sino que también podrían ayudar a proteger nuestro cerebro de la enfermedad de Alzheimer, según un nuevo estudio.

Los investigadores descubrieron que la participación en actividades y el aprendizaje -así como la capacidad de lectura y el tipo de trabajo- son factores que pueden afectar a la "reserva cognitiva" del cerebro, es decir, a su capacidad de resistencia al deterioro en la edad avanzada.

La enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia, un grupo de síntomas que incluye la pérdida de memoria y la dificultad para resolver problemas, el lenguaje y el pensamiento, explica la organización benéfica británica para la demencia, la Alzheimer's Society.

Los investigadores del Reino Unido querían saber por qué algunas personas con placas amiloides en el cerebro asociadas al Alzheimer no mostraban signos de la enfermedad, mientras que otras con el mismo nivel de placas no tenían problemas de memoria o de pensamiento.

Estudiaron a 1184 personas del Reino Unido que habían nacido en 1946 y habían realizado pruebas cognitivas a los ocho años y de nuevo a los 69 años.

A las edades de 26, 43 y 53 años, un "índice de reserva cognitiva" midió respectivamente el nivel educativo de los participantes, su participación en "actividades de ocio enriquecedoras" y los trabajos que realizaban. También se evaluó la capacidad de lectura a los 53 años, como medida de aprendizaje general a lo largo de la vida, independientemente de la educación y la ocupación.

Los que participaron en seis o más actividades de ocio, como clases de educación para adultos, clubes, actividades sociales, trabajo voluntario y jardinería, obtuvieron 1,53 puntos más de media que los que participaron en hasta cuatro actividades de ocio.

Las personas con trabajos de nivel profesional o intermedio obtuvieron 1,5 puntos más de media que las que trabajaban en funciones parcialmente cualificadas o no cualificadas.

Las personas con una licenciatura u otras cualificaciones de educación superior obtuvieron 1,22 puntos más de media que las personas sin educación formal.

Las puntuaciones más altas en la infancia en cuanto a habilidades cognitivas, capacidad de lectura y los factores de estilo de vida del índice de reserva cognitiva del estudio se asociaron con puntuaciones más altas en las pruebas cognitivas a los 69 años.

La autora del estudio, Dorina Cadar, dijo que los resultados eran interesantes porque muestran que la capacidad cognitiva puede verse afectada por factores a lo largo de nuestra vida y que participar en "un estilo de vida intelectual, social y físicamente activo" puede ayudar a combatir el deterioro cognitivo y la demencia.

Los resultados, publicados en Neurology, sugieren que podemos mejorar activamente nuestra resiliencia cognitiva -la fuerza de nuestro cerebro- a lo largo de nuestra vida, incluso si nuestra infancia no fue enriquecedora, dicen los investigadores.

Michal Schnaider Beeri, profesor de psiquiatría del Hospital Mount Sinai de Nueva York, afirmó que puede haber amplios beneficios para la salud pública y la sociedad en "invertir en educación superior, ampliar las oportunidades de ocio y ofrecer actividades cognitivas desafiantes a las personas, especialmente a las que trabajan en ocupaciones menos cualificadas".

Es una opinión compartida por Ty Greene, responsable de la equidad sanitaria en el Foro Económico Mundial. "Los determinantes sociales de la salud -es decir, los factores no médicos que afectan a la salud y el bienestar de las personas, como la educación, los ingresos y la vivienda- son responsables de hasta el 55% de los resultados sanitarios", afirma Greene. "A medida que aumentan las investigaciones sobre la disparidad de los resultados sanitarios en función de los determinantes sociales de la salud, desde los distintos niveles de deterioro cognitivo en las personas con Alzheimer hasta la diferencia de 18 años en la esperanza de vida entre los países de ingresos altos y bajos, se ha hecho evidente que la responsabilidad de abordar las desigualdades sanitarias no recae únicamente en el sector sanitario.

"La Red Mundial de Equidad en Salud (Global Health Equity Network, en inglés) del Foro Económico Mundial tiene como objetivo abordar las disparidades en los resultados de salud y bienestar entre los países y dentro de ellos, convocando a los líderes ejecutivos de todos los sectores y geografías para que se comprometan a priorizar la acción de la equidad en salud como núcleo de sus estrategias, operaciones y mediciones organizativas."

Según la Organización Mundial de la Salud, unos 55 millones de personas padecen demencia en el mundo. Más del 60% de ellas viven en países de ingresos bajos y medios.

En todo el mundo, casi todos los países están viendo aumentar su población de edad avanzada. Entre 2030 y 2050, se prevé que la proporción de personas mayores en la población mundial aumente de 78 a 139 millones.

Para las economías, el envejecimiento de la población está vinculado a un menor número de personas en edad de trabajar y, en consecuencia, a un menor crecimiento económico, afirma el Fondo Monetario Internacional (FMI). Mientras que el cuidado del Alzheimer en todo el mundo costó alrededor de 1 billón de dólares en 2018, según Statista, y se espera que se duplique para 2030.

Significa que los que trabajan tienen que pagar más para mantener a los ancianos, dice el FMI. Los presupuestos públicos también pueden verse presionados por el coste de los gastos sanitarios y de jubilación. Por otro lado, los trabajadores en activo también pueden significar mayores salarios y productividad, señala el FMI.

En un estudio sobre la longevidad, la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, afirma que el envejecimiento de la población es una gran oportunidad, pero que también se necesitan grandes cambios en las normas, políticas e instituciones sociales actuales, que en su mayoría evolucionaron en el siglo pasado.

Para 2050, Stanford predice que hasta la mitad de los actuales niños de cinco años pueden esperar vivir 100 años.