Estas son 3 formas en las que los drones están beneficiando a la sociedad

La pandemia del COVID-19 impulsó a las empresas de drones a desarrollar nuevos usos para su tecnología, entregando vacunas en África y volando bienes de consumo hacia las familias atrapadas en casa durante los cierres.

Y los drones se están convirtiendo rápidamente en un elemento habitual de la cadena de suministro.

Los operadores están desarrollando sistemas de carga pesada capaces de transportar hasta 500 kg. Estos drones tienen el potencial de ser más eficientes y rentables que los helicópteros, los camiones o los transbordadores para la entrega de algunos tipos de mercancías, dicen sus defensores.

Esto será una buena noticia para las personas que viven a grandes distancias de las principales redes de transporte, ya que les facilitará la entrega de alimentos, medicamentos y suministros industriales. Incluso en países con excelentes conexiones de transporte existe un gran interés por utilizar drones de carga pesada para llegar a los habitantes de zonas montañosas o desérticas.

A continuación se presentan tres empresas que intentan llevar esta tecnología a nuevas cotas.

Algunos de los mayores avances se producen en el ámbito de la sanidad. Una empresa estadounidense de drones médicos ha utilizado estos aparatos para transportar suministros médicos a personas que viven en zonas rurales de Ruanda y Ghana. Los ligeros drones de Zipline pueden entregar paquetes desde sus centros de distribución hasta clínicas situadas a 85 kilómetros de distancia, reduciendo la duración del viaje y garantizando que los suministros perecederos, como la sangre, no caduquen antes de llegar a donde se necesitan.

El sistema de Zipline se adaptó rápidamente para apoyar la lucha contra el COVID-19, ayudando a Ghana a entregar el 13% de su suministro inicial de la vacuna en sólo tres días.

En Estados Unidos, Zipline está entregando productos sanitarios directamente a los hogares de los consumidores como parte de una asociación con el gigante minorista Walmart, informa CNBC. En Pea Ridge (Arkansas), los residentes pueden hacer sus pedidos por Internet y recibirlos por avión no tripulado el mismo día.

La idea también ha despegado en Japón, donde la empresa lleva por avión suministros médicos a farmacias y clínicas de las islas Goto, frente a la costa occidental de Kyushu. "Se puede transformar totalmente la forma de reaccionar ante las pandemias, de tratar a los pacientes y de hacer cosas como la entrega de asistencia sanitaria a domicilio", dijo el director ejecutivo de Zipline, Keller Rinaudo.

Los drones no sólo están marcando la diferencia en la sanidad. Los agricultores están poniendo drones en el cielo como parte de la modernización de la agricultura. La empresa holandesa Corvus Drones ha desarrollado un sistema que permite vigilar los cultivos desde las plántulas hasta la cosecha. En lugar de que un trabajador agrícola inspeccione manualmente los cultivos, los drones sobrevuelan continuamente para comprobar el tamaño de las hojas, cada fase de crecimiento y avisar con antelación de posibles ataques de plagas.

Los drones pueden llevar diferentes sensores o cámaras, por lo que pueden utilizarse para supervisar muchos cultivos diferentes. Los datos que recogen mientras zumban por los invernaderos se envían en forma de tabla o gráfico a la bandeja de entrada del agricultor, revelando cómo está creciendo el cultivo y si hay signos de enfermedad o estrés.

Corvus Drones afirma que las mediciones son mucho más precisas y coherentes que las que podría realizar el ojo humano, y que el uso de la vigilancia aérea ahorra mucho tiempo a los agricultores.

Mientras los drones pesados se encargan de las cosas grandes, los más pequeños también están demostrando su valía. El profesor adjunto del MIT Kevin Yufeng Chen ha construido drones diminutos, del tamaño de un insecto, que podrían llegar a lugares imposibles de alcanzar para los diseños más tradicionales.

Los minidrones pesan sólo 0,6 gramos, más o menos lo que pesa un abejorro. Utilizan una tecnología de nanotubos de carbono que les permite batir sus "alas" a casi 500 veces por segundo. Chen espera que los robots puedan utilizarse algún día para polinizar cultivos o realizar inspecciones en el interior de máquinas: "Piensa en la inspección de un motor de turbina. Un dron se movería por un espacio cerrado con una pequeña cámara para comprobar si hay grietas en las placas de la turbina", dijo a MIT News.

Los drones del tamaño de una abeja también podrían salvar vidas. Algún día podrían utilizarse para ayudar a los servicios de rescate tras una catástrofe, ya que podrían buscar víctimas en lugares a los que sería imposible llegar con drones más grandes.