Se necesitan 2000 millones de vehículos eléctricos para llegar a las cero emisiones. ¿Hay suficiente litio para fabricar todas las baterías?

¿Qué es suave, de color blanco plateado y podría dificultar que el mundo se vuelva verde?

Puede parecer el comienzo de un chiste, pero no lo es. La respuesta a la pregunta es el litio, y la mala noticia para el mundo es que potencialmente no tiene ni de lejos la cantidad suficiente para alimentar todas las baterías de vehículos eléctricos que quiere, y necesita.

El litio es un metal no ferroso conocido como "oro blanco", y es uno de los componentes clave de las baterías de los vehículos eléctricos, junto con el níquel y el cobalto. Pero la creciente demanda de vehículos eléctricos está poniendo a prueba el suministro mundial de litio.

Las compras mundiales de vehículos eléctricos aumentaron a 6,6 millones en 2021, frente a los 3 millones del año anterior, lo que significa que los vehículos eléctricos representaron el 9% del mercado, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Fueron los responsables de todo el crecimiento de las ventas de coches en el mundo, que ascendieron a 66,7 millones el año pasado, frente a los 63,8 millones de 2020. Esto implica que las ventas de vehículos no eléctricos cayeron en 700.000.

Se prevé que las ventas de coches de gasolina y diésel se reduzcan aún más en la próxima década, a medida que más países se comprometan a eliminarlos. En las conversaciones sobre el clima de la COP26 del año pasado, 30 gobiernos afirmaron que dejarían de vender nuevos modelos de gasolina y diésel para 2040.

Un paquete de baterías de iones de litio para un solo coche eléctrico contiene unos 8 kilogramos (kg) de litio, según las cifras del centro de investigación científica y de ingeniería del Departamento de Energía de Estados Unidos, el Laboratorio Nacional Argonne.

La producción mundial de litio ascendió a 100.000 toneladas (90,7 millones de kg) el año pasado, mientras que las reservas mundiales son de unos 22 millones de toneladas (20 000 millones de kg), según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Dividiendo la producción de litio por la cantidad necesaria para cada batería, se obtiene que el año pasado se extrajo suficiente litio para fabricar algo menos de 11,4 millones de baterías para vehículos eléctricos. Este es un nivel que las compras anuales de vehículos eléctricos podrían alcanzar pronto, después de que las ventas del primer trimestre aumentaran un 75% en el año hasta alcanzar los 2 millones, según las cifras de la AIE.

Utilizando el mismo tipo de cálculo, las reservas mundiales son suficientes para producir algo menos de 2.500 millones de baterías. La hoja de ruta de la AIE para el año 2050 dice que el mundo necesitará 2000 millones de vehículos ligeros eléctricos de batería, híbridos enchufables y de pila de combustible en la carretera para llegar a cero.

Sin embargo, no todo el litio del mundo puede destinarse a las baterías de los vehículos eléctricos. El metal también se utiliza en las baterías de otros artículos, como ordenadores portátiles y teléfonos móviles, así como en la fabricación de aviones, trenes y bicicletas.

Las reservas mundiales de litio son teóricamente suficientes para satisfacer el aumento previsto de la demanda. Sin embargo, esto supone que todas las reservas puedan ponerse en producción y que todas sean lo suficientemente buenas para su uso en baterías, lo cual es poco probable.

"Solo un puñado de empresas puede producir productos químicos de litio de alta calidad y pureza", afirma la AIE. "Aunque hay varios proyectos de expansión previstos, hay un signo de interrogación sobre la rapidez con que su capacidad puede entrar en funcionamiento".

Las minas de litio que comenzaron a operar entre 2010 y 2019 tardaron un promedio de 16,5 años en desarrollarse, según el informe de la AIE El papel de los minerales críticos en las transiciones de energía limpia. McKinsey estima que más del 80% de los proyectos mineros se completan con retraso.

La AIE afirma que el mundo podría sufrir escasez de litio en 2025. Y Credit Suisse afirma que la demanda de litio podría triplicarse entre 2020 y 2025, lo que significa que "la oferta se vería forzada".

El grupo de campaña Transporte y Medio Ambiente afirma que solo hay litio suficiente para producir hasta 14 millones de vehículos eléctricos en 2023, informa Reuters. Dada la trayectoria de las ventas de vehículos eléctricos, como se muestra en el siguiente gráfico, esto podría dejar a muchos posibles compradores con las manos vacías.

"Sencillamente, no va a haber suficiente litio sobre la faz del planeta, independientemente de quién se expanda y quién lo suministre, simplemente no va a estar ahí", dijo el presidente de Lake Resources, Stuart Crow, al Financial Times. "Los fabricantes de coches están empezando a percibir que quizá los fabricantes de baterías no van a ser capaces de cumplir".

Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo, ya ha agotado las existencias de vehículos eléctricos en Estados Unidos y Europa para 2022. La furgoneta E-Transit de Ford se agotó incluso antes de que comenzara su producción.

Otro posible obstáculo para sacar el litio del suelo y llevarlo a los vehículos eléctricos de todo el mundo es la concentración de estos recursos en unos pocos lugares.

"China posee básicamente el 70-80% de toda la cadena de suministro de vehículos eléctricos y baterías de iones de litio", declaró Stuart Crow, de Lake Resources, al Financial Times. La AIE cifra en un 60% la cuota de China en la producción mundial de productos químicos de litio, y afirma que representa el 80% de la producción de hidróxido de litio. "Cinco grandes empresas son responsables de las tres cuartas partes de la capacidad de producción mundial", dice.

Australia tuvo la mayor producción en 2021, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, pero Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo. El país sudamericano forma parte del llamado "Triángulo del Litio", junto con Argentina y Bolivia. Algo menos del 60% de los recursos de litio de la Tierra se encuentran en estos tres países, según el Resumen de Productos Minerales de 2021 del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Sin embargo, la extracción de litio requiere volúmenes muy elevados de agua, lo que está provocando problemas de estrés hídrico, es decir, una situación en la que los recursos hídricos de una región no son suficientes para satisfacer sus necesidades.

Esto es especialmente preocupante, ya que gran parte del litio se encuentra en regiones propensas a la sequía, como Sudamérica y Australia. La mina de San Cristóbal, en Bolivia, utiliza 50.000 litros de agua al día, y las empresas mineras de litio de Chile han sido acusadas de agotar las reservas de agua vitales.

Según la AIE, más de la mitad de la producción actual de litio se lleva a cabo en zonas con gran estrés hídrico. "Varias de las principales regiones productoras, como Australia, China y África, también están sometidas a un calor extremo o a inundaciones, lo que plantea mayores problemas para garantizar un suministro fiable y sostenible", añade.

Este año, Serbia retiró las licencias para una mina de litio debido a las protestas generalizadas. Los manifestantes dijeron que el emplazamiento contaminaría los suministros de agua y dañaría el paisaje de forma irreversible.

Los vehículos eléctricos siguen siendo un mercado relativamente nuevo, lo que significa que aún pueden producirse avances en las baterías o en los métodos de fabricación que podrían aliviar la posible escasez de litio.

"Las tecnologías emergentes, como la extracción directa de litio o la recuperación mejorada del metal a partir de flujos de residuos o minerales de baja calidad, ofrecen la posibilidad de un cambio radical en los futuros volúmenes de suministro", afirma la AIE en su informe El papel de los minerales críticos en la transición hacia la energía limpia.

También dice que se espera que la cantidad de baterías usadas de vehículos eléctricos que llegan al final de su vida útil inicial aumente después de 2030. El reciclaje de estas baterías podría reducir las necesidades de suministro de litio en una décima parte para 2040, afirma.

El Foro Económico Mundial hace una previsión similar en su informe A Vision for a Sustainable Battery Value Chain in 2030. "En el caso base, se estima que el 54% de las baterías al final de su vida útil se reciclarán en 2030", dice, y añade que esto podría cubrir el 7% de la demanda de materias primas utilizadas en la producción de baterías en ese año.

Un mercado emergente de coches eléctricos de segunda mano también podría aliviar algunos de los problemas de suministro. China está tratando activamente de desarrollar un mercado de segunda mano, informa Bloomberg, diciendo que tales ventas casi se duplicaron entre 2017 y 2020, aumentando a 47.000.

Las ventas de vehículos eléctricos de segunda mano en el Reino Unido se duplicaron con creces en enero-marzo en comparación con el año anterior, llegando a 14.586. Al igual que en China, no es una cifra enorme, pero si las ventas de vehículos eléctricos nuevos son capaces de seguir acelerando, las de segunda mano inevitablemente también lo harán.