¿Podrían los vuelos con hidrógeno ser una realidad en 2035?

La sostenibilidad se ha convertido en un tema clave en la agenda del sector de la aviación. En el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, la primera gran feria aérea europea desde COVID-19, los organizadores lanzaron un nuevo Foro Global Aeroespacial para acelerar el cambio e impulsar la transición hacia el cero neto. Durante el evento, la iniciativa Target True Zero del Foro Económico Mundial publicó su primer informe, Unlocking Sustainable Battery and Hydrogen-Powered Flight. Este informe expone el papel que pueden desempeñar las nuevas tecnologías de propulsión que utilizan baterías o hidrógeno para contribuir a los esfuerzos de descarbonización de la industria.

La iniciativa Target True Zero se puso en marcha en 2021 para acelerar el desarrollo y la implantación de estas nuevas tecnologías de tres maneras:

El informe concluye que, para 2035, tres prometedores tipos de aviones de propulsión alternativa podrían ofrecer alternativas viables a los aviones convencionales que emiten carbono. Los aviones totalmente eléctricos con baterías podrían permitir un vuelo completamente libre de emisiones en las distancias más cortas. El hidrógeno, por su parte, podría utilizarse para electrificar las aeronaves con pilas de combustible en distancias medias, o mediante combustión directa. Esta última podría aplicarse a cualquier aeronave que recorra las distancias actuales.

La reducción de las emisiones de carbono durante el vuelo es solo un aspecto del problema. También hay que tener en cuenta el impacto de todo el ciclo de vida de cualquier combustible o fuente de energía que se utilice para propulsar un avión. También hay que tener en cuenta el impacto de la fabricación y sustitución de las baterías de los aviones eléctricos.

La aviación, por naturaleza, libera emisiones a gran altura en la atmósfera, incluidas las que no son de CO2, que se cree que contribuyen hasta el doble del impacto de calentamiento del clima que el CO2. El informe examina cómo las nuevas tecnologías podrían repercutir en estas otras emisiones y las principales incertidumbres que deben resolverse para comprender todo el impacto climático de la adopción de estas nuevas tecnologías.

El informe, elaborado en colaboración con el Acelerador del Impacto de la Aviación de la Universidad de Cambridge, es el primer intento exhaustivo de comprender todo el impacto climático que tendría la adopción de tecnologías de propulsión alternativas. Al documentar las oportunidades, los retos y las incertidumbres que rodean a estas nuevas tecnologías, proporciona a los responsables de la toma de decisiones información sobre lo que debe hacerse para aprovechar el potencial que la aviación con baterías e hidrógeno puede tener en la lucha contra el cambio climático.

Se han identificado ocho desbloqueos tecnológicos clave que permitirán la adopción de la tecnología en la aviación:

Hacer realidad estos desbloqueos no será fácil y requerirá un compromiso sostenido de las partes interesadas del sector. Sin embargo, como reconoce Su Alteza Real el Príncipe de Gales en el prólogo del informe, "la posición actual de "seguir como siempre" en sectores como el de la aviación se entiende cada vez más como insostenible e insostenible, pero, al mismo tiempo, estamos asistiendo a una explosión de nuevos pensamientos, nuevas ideas y enfoques que pueden permitirnos reinventar ese statu quo".

La coalición Target True Zero está formada actualmente por 40 empresas de los sectores aeroespacial, de la aviación y adyacentes. A continuación se exponen las opiniones de diversos líderes en el campo de la propulsión alternativa sobre cómo sus organizaciones ven el potencial de estas nuevas tecnologías y cómo Target True Zero puede ayudar a materializar este potencial.

David Morgan, director de operaciones de easyJet

En easyJet, nuestro objetivo es reducir el impacto medioambiental de nuestros vuelos de dos maneras. Trabajamos incansablemente para minimizar las emisiones de carbono hoy en día mediante la renovación de la flota, operaciones eficientes y nuestro compromiso de cero emisiones en 2050.

easyJet cree que la aviación tiene que hacer cambios radicales y defender el desarrollo de aviones con cero emisiones. La aviación descarbonizada es un área de interés clave para easyJet. Para las aerolíneas de corta distancia, como easyJet, el hidrógeno parece ser la mejor solución para descarbonizar. Tiene una densidad energética considerablemente mayor que las baterías, produce cero emisiones de carbono y tiene el potencial de reducir significativamente o incluso eliminar los efectos no relacionados con el CO2.

La adopción de tecnologías de propulsión alternativas contribuirá a reducir el impacto climático de nuestras operaciones, preservando al mismo tiempo los inmensos beneficios sociales y económicos que la aviación aporta al mundo. Seguiremos trabajando con la iniciativa Target True Zero del Foro Económico Mundial y con nuestros socios, como Airbus, Rolls-Royce, GKN Aerospace y Cranfield Aerospace Solutions, para explorar las oportunidades que ofrece el hidrógeno en la aviación.

JoeBen Bevirt, fundador y director general de Joby Aviation

El avión es el medio de transporte más rápido, seguro y económico. Los kilómetros recorridos por los pasajeros se han duplicado cada década en los últimos 50 años. Por desgracia, esta libertad de movimiento tiene un coste. La quema de combustible en la atmósfera superior sigue teniendo graves consecuencias para el clima.

El tiempo de desarrollo de una nueva aeronave es de aproximadamente una década, y la mayoría de los modelos de aeronaves suelen producirse a lo largo de varias décadas y luego operarse durante algunas décadas más. Esto significa que una aeronave que empieza a desarrollarse hoy probablemente seguirá funcionando en 2050.

Una aviación verdaderamente sostenible requiere pasar de los motores de combustión a la propulsión eléctrica y de hidrógeno. Nuestra misión en Joby es desarrollar y comercializar estos aviones neutros para el clima. Para minimizar nuestro impacto en el planeta es imperativo tomar medidas audaces en toda nuestra empresa. En la actualidad, todas nuestras instalaciones principales dependen al 100% de la energía renovable, y tenemos la intención de obtener energía renovable para nuestras operaciones de aviones comerciales. Somos cuidadosos en el diseño de nuestros aviones y sistemas de baterías, buscando maximizar su vida útil y minimizar la huella de carbono del ciclo de vida de cada vuelo. Seguiremos evaluando nuestra huella medioambiental a medida que crezcamos y tomaremos medidas para reducirla siempre que podamos.

Transformar la aviación va a ser extremadamente difícil y llevará décadas. Pero hay que hacerlo, y hay que hacerlo de forma eficiente y eficaz.

Val Miftakhov, fundador y director general de ZeroAvia

Target True Zero y su trabajo para entender cómo podemos utilizar los vuelos con baterías e hidrógeno para mitigar el impacto climático de la aviación es increíblemente importante para el futuro del sector.

Los retos que plantea la ampliación de los combustibles de aviación sostenibles a lo largo del tiempo y la necesidad de centrarse en toda la amplitud de las emisiones de la aviación que obligan al clima hacen que tengamos que buscar nuevas soluciones. Este año se ha producido una gran cantidad de movimientos en la tecnología de la aviación limpia, y este informe nos ayudará a comprender mejor cómo se pueden utilizar de forma eficaz para conseguir el máximo impacto.

Creemos que los aviones de pila de combustible de hidrógeno son la mejor opción para equilibrar los beneficios medioambientales que pueden aportar la electrificación y los combustibles de hidrógeno con los aspectos prácticos del diseño de un avión que satisfaga las necesidades del transporte aéreo. Apoyamos las conclusiones de Target True Zero de que una tecnología como la nuestra permitirá un avión con una autonomía de hasta 2.000 km en 2030 (de Londres a Atenas) y de 4.000 km en 2035 (de Nueva York a San Francisco), y nuestro desarrollo tecnológico contribuirá a que esto sea posible. Estos serán logros clave en la búsqueda de las cero emisiones.

ZeroAvia ha dado pasos importantes en los sistemas ligeros de pila de combustible que permitirán estos avances y estamos llevando a cabo asociaciones como las que se han establecido con el innovador de fuselajes Otto Aviation para optimizar el diseño de las aeronaves para el rendimiento del hidrógeno, que el trabajo de Target True Zero ha demostrado que va a ser esencial para hacer realidad los beneficios que estas nuevas tecnologías pueden -y deben- ofrecer.

David Morgan, jefe de integridad y seguridad operativa, piloto jefe, Air New Zealand

Alcanzar el cero neto no será posible sin la introducción de aviones de cero emisiones en nuestra flota. Llevamos ejecutando nuestro propio proyecto de aviones de emisiones cero desde 2018 y el informe Unlocking Sustainable Battery and Hydrogen Powered Flight (Desbloquear el vuelo sostenible con baterías e hidrógeno) nos ayudará a comprender mejor nuestras ambiciones de volar con aviones de propulsión alternativa.

Para 2050, vemos que las aeronaves de propulsión alternativa proporcionan no solo un reemplazo bajo en carbono para nuestra flota nacional y de corta distancia internacional, sino que ofrecen nuevas oportunidades económicas.

La consecución del objetivo de cero emisiones no se producirá de la noche a la mañana y no puede lograrse en solitario. Requiere la colaboración de las diferentes partes interesadas dentro y fuera de la aviación. Debemos unirnos e impulsar un cambio real para garantizar un futuro sostenible para la industria de la aviación.

Glenn Llewellyn, vicepresidente de Aviones de Emisión Cero, Airbus

Son tiempos apasionantes para la industria de la aviación. Las tecnologías innovadoras van a permitir una reducción significativa de las emisiones de los aviones en la próxima década.

Estos avances tecnológicos no podrían llegar antes. En 2021, nuestra industria se comprometió unánimemente a alcanzar las emisiones netas de carbono para 2050, un objetivo colectivo más ambicioso que cualquier otro anterior. Para lograrlo, se necesitará un conjunto de medidas de descarbonización, como la renovación de la flota, la mejora de la gestión del tráfico aéreo, el combustible de aviación sostenible y la propulsión alternativa de hidrógeno.

Airbus considera que la propulsión alternativa de hidrógeno es una tecnología importante para lograr nuestra ambición de poner en el mercado aviones comerciales con cero emisiones para 2035.

A menudo se dice que no hay una solución milagrosa para el cambio climático. Aunque esto es cierto, la propulsión alternativa de hidrógeno nos pondrá en el camino correcto hacia la aviación de emisiones netas cero. En Airbus, esperamos trabajar con la iniciativa Target True Zero del Foro Económico Mundial y con nuestros socios en la búsqueda de la descarbonización del transporte aéreo.