Del cólera al COVID: esta es una breve historia de las vacunas

Cada minuto, las vacunas salvan la vida de ocho niños, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Enfermedades antes mortales como la viruela y la poliomielitis han sido prácticamente eliminadas en todo el mundo. Pero, ¿cómo se produjo este avance que salva vidas?

La idea de utilizar células de enfermedades infecciosas para estimular el sistema inmunitario del cuerpo humano para combatirlas no es nueva. Los historiadores dicen que la gente utilizaba formas básicas de inmunización hace siglos.

Las vacunas han recorrido un largo camino desde entonces, con inoculaciones ahora disponibles para hacer frente a la mayoría de las peores infecciones del mundo. Durante la pandemia de COVID-19 se desarrollaron nuevas vacunas en un tiempo récord, listas en tan sólo 12 meses, frente a la media habitual de 10 a 15 años.

El notable éxito de las vacunas no ha estado exento de problemas: uno de los principales es la desinformación y el sentimiento antivacunas, dice WebMD, que se remonta a la década de 1860 con el temor a la inmunización contra la viruela.

La pandemia también desbarató los esfuerzos de inmunización en muchos países. La OMS afirma que la suspensión de la vacunación en más de 68 países ha puesto en peligro a al menos 80 millones de niños menores de un año.

Con los estudios que informan de un número creciente de casos de sarampión, difteria, poliomielitis y dengue, así como de otras enfermedades prevenibles con vacunas, la OMS ha hecho un llamamiento para que se reanude urgentemente la inmunización en todo el mundo.

Así pues, con motivo de la Semana Mundial de la Inmunización, veamos algunos de los hitos en el notable camino hacia un mundo protegido por las vacunas.

Ya en el año 1500, la gente utilizaba formas sencillas de vacunación, untando la viruela en la piel desgarrada para crear inmunidad, según Gavi, la alianza mundial de vacunas.

El proceso, conocido como variolación, se practicó en China en el siglo XVII y se dice que redujo drásticamente la tasa de mortalidad por viruela. Sólo un 2% de las personas morían por variolación, frente al 30% que contraían la enfermedad.

El interés por la variolación en Norteamérica fue despertado por Cotton Mather, un ministro cristiano de Nueva Inglaterra que leyó un artículo científico sobre su uso en Turquía. Descubrió que uno de sus sirvientes, procedente de la actual Libia, se había sometido al procedimiento.

Aproximadamente en la misma fecha, Lady Mary Wortley Montagu, superviviente de la viruela y esposa del embajador británico en Constantinopla (la actual Estambul), hizo inocular a su hijo de tres años en la ciudad y regresó a su país para promover los beneficios de la vacunación.

Pero no fue hasta 1796 cuando el médico rural británico Edward Jenner estudió los efectos científicamente. Al observar que las mujeres que trabajaban en una lechería local eran inmunes a la viruela porque ya habían sufrido la viruela de las vacas, vacunó a un niño con viruela de las vacas.

Después de lo que los historiadores llaman la primera vacunación moderna - llamada así por la vaccinia, el nombre latino de la viruela de las vacas - el niño se expuso entonces a la viruela sin sufrir ningún efecto. Durante casi un siglo después, la vacunación significó la prevención de la viruela.

Louis Pasteur, quizás más conocido hoy en día por haber inventado un método de conservación de la leche, descubrió en 1879 una vacuna contra el cólera de los pollos tras dejar por error un frasco con el virus a la intemperie durante un mes. Los pollos inyectados con el virus descuidado enfermaron pero se recuperaron rápidamente.

Pasteur dedujo que el virus se había debilitado, o atenuado. Su descubrimiento accidental abrió la puerta a la producción de vacunas en el laboratorio mediante la creación de una forma menos potente de un virus que estimularía la inmunidad sin dañar al paciente.

Pasteur siguió desarrollando con éxito vacunas contra el ántrax y la rabia. En 1885, el médico español Jaime Ferrán creó una vacuna contra el cólera humano. Y en 1896 dos científicos alemanes perfeccionaron una vacuna contra la fiebre tifoidea.

En el siglo XX se crearon vacunas contra la tuberculosis, el tétanos y la difteria. En 1951, el virólogo sudafricano Max Theiler ganó el premio Nobel por una vacuna contra la fiebre amarilla y, en 1955, científicos estadounidenses anunciaron el éxito de una vacuna contra la polio.

En 1967, la OMS estableció un objetivo de 10 años para eliminar la viruela del mundo mediante la vacunación. El programa se denominó Objetivo Cero. A finales de 1970, Sudamérica estaba libre de viruela y el virus fue eliminado de Asia en 1975.

En 1977, casi 200 años después de la pionera vacunación de Edward Jenner, Ali Maow Maalin, un cocinero de hospital de 23 años en Somalia, se convirtió en la última persona que sufrió la viruela adquirida de forma natural. Fue vacunado y sobrevivió. En 1980, la OMS declaró erradicada la viruela.

Tras confirmarse el brote de COVID-19, se empezó a trabajar en las vacunas a una velocidad asombrosa y, en 12 meses, se estaban probando y aprobando nuevas vacunas. El anterior plazo más rápido para las vacunas fue de seis años para las paperas.

La velocidad fue el resultado de los innovadores trabajos previos sobre las vacunas contra el VIH, el MERS y el SARS, que utilizaron material genético de ARN y ADN para estimular a las células a producir "proteínas de punta" que crean anticuerpos para combatir un virus.

La historia de las vacunas está lejos de terminar. "A pesar de los rápidos avances... en respuesta a COVID-19, se necesita urgentemente más inversión en nuevas vacunas y nuevas tecnologías de vacunación", dice Gavi.

"Porque, con más de 300 enfermedades infecciosas emergentes identificadas desde 1940, las nuevas amenazas de pandemia están en el futuro".