El cambio climático no es el único factor que provoca pérdidas por catástrofes naturales

La ciencia climática es un campo de estudio que evoluciona rápidamente, y aunque las proyecciones de los futuros resultados medioambientales siguen siendo inciertas, la necesidad de invertir en estrategias de resiliencia a largo plazo nunca ha sido más clara. Un enfoque multifacético de la acción climática se centra no solo en la reducción de las emisiones de carbono y la transición a fuentes de energía renovables, sino también en garantizar que las entidades individuales se preparen y se adapten a lo que está por venir.

Muchos de los acontecimientos peligrosos y costosos del cambio climático ya están aquí. El aumento de las temperaturas crea condiciones más propicias para una mayor frecuencia o gravedad, o ambas, de riesgos naturales, lo que crea la posibilidad de que aumenten los daños a los activos físicos y la interrupción de las operaciones empresariales.

Los científicos del clima tienen un alto grado de confianza en que, en el caso de peligros como el calor extremo, las inundaciones y los incendios forestales, el incremento de las temperaturas aumentan la probabilidad de que se produzcan eventos catastróficos.

Por ejemplo, los investigadores estiman que las lluvias que causaron inundaciones catastróficas en Texas tras el huracán Harvey en 2017, pasaron de ser un evento de aproximadamente 2.000 años en 1900, a un evento de 300 años en la actualidad, a un evento de 100 años proyectado para finales de este siglo.

Pero para otros peligros como tornados, huracanes y otras tormentas de viento, el impacto es menos claro. Muchos científicos creen que el cambio climático puede reducir la ocurrencia general de ciclones tropicales, pero aumentar la frecuencia de los más intensos y la precipitación total de todas las tormentas. El impacto neto es complejo y depende de la región.

Por muy tentador que sea culpar de las catástrofes al cambio climático, existe una variabilidad natural en lo que se refiere a los acontecimientos extremos, y el grado en que se ven afectados por el calentamiento de las temperaturas es evidente en el caso de algunos riesgos, pero no está establecido en el de otros. La ciencia de la atribución de eventos climáticos, una disciplina relativamente nueva, pretende abordar estas cuestiones.

También es importante señalar que algunos de los principales episodios de los últimos años no se salen de lo normal si adoptamos una perspectiva a largo plazo. Si el huracán de Miami de 1926 se produjera hoy, causaría unos daños estimados en 300.000 millones de dólares y una pérdida incalculable de vidas. Del mismo modo, una repetición del Gran Terremoto de Kanto de 1923 en la zona de Tokio causaría hoy unos daños materiales estimados en 1,5 billones de dólares, cifra muy superior a la de cualquier terremoto reciente.

Cuando pensamos en los daños de las recientes catástrofes naturales, es importante situar el cambio climático en el contexto más amplio de lo que está contribuyendo al aumento de las pérdidas. El factor de riesgo mucho más seguro, que supera el impacto del clima, es el espectacular aumento del número y valor de las propiedades en las últimas décadas, especialmente en las zonas de alto riesgo.

A medida que la población ha ido emigrando a las ciudades y las costas, se construyen más casas y negocios en zonas propensas a las inundaciones, en llanuras aluviales interiores y en la interfaz urbano-forestal, donde el riesgo de incendios forestales es mayor.

Un estudio reciente publicado en la revista Nature Climate estima que el número de personas expuestas a las inundaciones en los Estados Unidos se duplicará en los próximos 30 años, principalmente debido al crecimiento de la población, que se espera que supere con creces el impacto del cambio climático.

No se trata de restar importancia al impacto del cambio climático, sino de señalar que gran parte del fenómeno del aumento de las pérdidas por riesgos naturales se rige por el lugar donde la gente elige vivir y construir. No depende únicamente del capricho de la caótica dinámica atmosférica. Esto significa que una parte importante del riesgo puede gestionarse mediante la mitigación, la adaptación y la formulación de políticas.

La industria de los seguros lleva más de tres décadas preparándose para las grandes pérdidas mediante modelos de catástrofes. Estos modelos, disponibles para una amplia gama de peligros, como tormentas, terremotos, incendios forestales e inundaciones, proporcionan una visión del riesgo basada en datos, a partir de los últimos conocimientos científicos sobre la probabilidad, la ubicación y la gravedad de los fenómenos extremos y su impacto.

Las aseguradoras y compañías de reaseguros utilizan herramientas de modelización para comprender el potencial de pérdidas y, en los últimos años, el cambio climático ha entrado de lleno en el discurso sobre la modelización de catástrofes en el sector de los seguros.

Una de las preocupaciones es que los datos históricos utilizados para simular posibles eventos reflejan condiciones pasadas que ya no son aplicables. Para crear una visión de futuro, los modelizadores utilizan con más cuidado la gama de datos históricos utilizados en el desarrollo del modelo para representar mejor las condiciones actuales y los efectos del cambio climático que ya se han producido. A medida que el riesgo evoluciona, los modelos se actualizan para incorporar las últimas investigaciones y datos, garantizando una visión del riesgo que refleje el clima a corto plazo en un lapso de 10 años.

Hay medidas claras que las organizaciones pueden tomar hoy para disminuir el potencial de pérdidas por eventos extremos.

La primera es comprender que el creciente desarrollo en zonas peligrosas y el aumento del valor de las propiedades también son responsables del incremento histórico de las pérdidas. La segunda es reconocer y prepararse para el hecho de que el cambio climático continuará inevitablemente aumentando las pérdidas en el futuro, y que una cierta cantidad de cambio climático ya está "incorporada" al sistema.

Para estos dos puntos, las herramientas de modelización actuales, con amplio historial de ayuda al sector de los seguros para prepararse para las catástrofes naturales antes de que se produzcan, pueden utilizarse ahora para establecer una línea de base de riesgo para los activos actuales.

Las organizaciones pueden modelar una serie de peligros para comprender el riesgo de los activos y las cadenas de suministro existentes, formular estrategias para protegerlos mediante seguros o mitigación física, y planear estrategias de crecimiento resistentes para los activos futuros. Los modelos también pueden utilizarse para probar la sensibilidad de las medidas de protección aplicadas frente a las futuras condiciones climáticas y una amplia gama de escenarios de alto impacto.

El cambio climático está dominando las conversaciones en todos los sectores de la economía. Aunque gran parte de la atención se centra en un estado futuro que está a décadas de distancia, las herramientas de modelización permiten evaluar el riesgo de un estado climático casi actual.

Es crucial que las organizaciones reconozcan cuál es su línea de base para poder entender cómo puede cambiar en los próximos años y crear las mejores estrategias de adaptación.