La desigualdad económica se ha agudizado durante la pandemia. Eso no significa que no se pueda corregir

El mundo se enfrenta a un aumento de la desigualdad económica acelerado por el COVID-19 y exacerbado por el impacto de la guerra en Ucrania. Los gobiernos deben iniciar cambios urgentes para hacer frente a la pobreza extrema y reducir la brecha entre ricos y pobres, sentando las bases de un futuro más igualitario y sostenible.

Las cifras revelan la magnitud del problema. El 10% más rico de la población mundial posee el 76% de la riqueza, mientras que la mitad más pobre sólo posee una mínima parte, según el World Inequality Lab. Las desigualdades económicas mundiales son ahora tan extremas como lo fueron en el apogeo del imperialismo occidental a principios del siglo XX, afirma el grupo de investigación con sede en París en un informe.

La pandemia acabó con años de progreso en la reducción de la pobreza y provocó un aumento de la desigualdad económica. Los 10 hombres más ricos del mundo han duplicado sus fortunas desde que comenzó la emergencia sanitaria mundial, mientras que los ingresos del 99% de la humanidad han empeorado como consecuencia, según Oxfam. Además, más de 160 millones de personas se han visto empujadas hacia la pobreza, según estimaciones de la organización benéfica británica.

Ahora, la guerra de Rusia en Ucrania está agravando la situación. Más allá del campo de batalla, el conflicto ha trastornado los mercados de materias primas y las cadenas de suministro globales, haciendo subir los precios de la energía y los alimentos.

Para los países en desarrollo que dependen en gran medida del combustible y los alimentos de Rusia y Ucrania, el impacto de la guerra será devastador, según la Directora Gerente del Fondo Monetario Internacional, Kristalina Georgieva. "En pocas palabras, una guerra en Ucrania significa hambre en África", dijo a la revista Foreign Policy.

Incluso antes de la guerra, la recuperación de los mercados emergentes y de las economías en desarrollo tras la recesión pandémica era débil, lo que hizo que la desigualdad entre los países ricos y los pobres volviera a los niveles vistos por última vez una década antes, según el Banco Mundial.

La desigualdad económica dentro de los países sigue siendo especialmente elevada en las regiones en desarrollo, que albergan alrededor de dos tercios de la población en situación de pobreza extrema del mundo, según el informe Perspectivas Económicas Mundiales del Banco.

La guerra ha agravado esta difícil situación. Los economistas de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y el Desarrollo (UNCTAD) han recortado su previsión de crecimiento mundial para 2022.

Y con la inflación en aumento y los países en desarrollo ya cargados con un billón de dólares de deuda, el organismo de la ONU dice que podría ser necesario un esfuerzo de rescate económico con la escala y la ambición del Plan Marshall tras la Segunda Guerra Mundial para evitar que los países pobres e incluso de ingresos medios se hundan.

Para hacer frente a este problema, los encargados de formular las políticas deben reconocer que el actual abismo entre ricos y pobres no es inevitable, afirma el Laboratorio de Desigualdad Mundial, o el World Inequality Lab en inglés. La experiencia de muchos países europeos y de China -que tienen niveles relativamente bajos de desigualdad económica en comparación con países como Estados Unidos e India- demuestra que políticas adecuadas pueden marcar la diferencia.

La primera tarea fundamental es poner en marcha las economías intensificando los esfuerzos de vacunación a nivel global, afirma el Banco Mundial. El principal obstáculo en 2021 fue el acceso limitado a las dosis, siendo los países de bajos ingresos los más perjudicados. Oxfam afirma que las personas que viven en países de ingresos bajos y medios tienen aproximadamente el doble de probabilidades de morir a causa del COVID-19 que las de los países ricos. Este "apartheid de las vacunas" está "sobrecargando las desigualdades en todo el mundo", afirma la organización benéfica.

También es necesario realizar esfuerzos para dotar a los gobiernos de los países en desarrollo de mayores recursos financieros para hacer frente a la desigualdad económica. Las áreas clave en las que hay que centrarse son el apoyo a las poblaciones vulnerables y la ampliación del acceso a servicios clave como la educación y la salud.

Los gobiernos se han empobrecido considerablemente en los últimos 40 años, ya que el sector privado ha adquirido una parte cada vez mayor de la riqueza total, una tendencia que se ha visto magnificada por el fuerte endeudamiento de los gobiernos durante la pandemia, según el Laboratorio de Desigualdad Mundial.

Según el Banco Mundial, es necesario tomar medidas inmediatas para movilizar la ayuda financiera y acelerar los esfuerzos de alivio de la deuda de los países más pobres. Un paso positivo reciente fue la reposición de 93.000 millones de dólares de la Agencia Internacional de Desarrollo para ayudar a los países de bajos ingresos a responder a la pandemia y reconstruir sus economías.

Por último, para posibilitar el gasto social al tiempo que se invierte más en infraestructuras, en la adaptación al cambio climático y en la transición a las energías limpias, los países deberán priorizar el gasto y considerar la ampliación de su base fiscal.

Entre las posibles recetas se encuentran los impuestos progresivos para redistribuir la riqueza y la inversión a través de programas como la sanidad universal que benefician a toda la sociedad. Oxfam calcula que un impuesto progresivo sobre los ricos podría recaudar hasta 2,5 billones de dólares al año.