La OMS revela que los corticoides son eficaces para reducir la tasa de mortalidad de COVID-19

Tras los informes de junio de que el medicamento barato dexametasona podría ayudar a tratar a los pacientes gravemente enfermos con COVID-19, los científicos y clínicos instaron a la precaución. Fueron cuidadosos en resaltar la necesidad de más estudios para confirmar el lugar de la droga - así como el de esteroides similares - en el tratamiento de la enfermedad.

La Organización Mundial de la Salud ha ofrecido ahora esta confirmación. Ha publicado un análisis que muestra que las tasas de supervivencia de los pacientes gravemente enfermos de COVID-19 mejoraron cuando fueron tratados con dexametasona y otros corticoides.

El estudio de la OMS reunió datos de siete ensayos diferentes que evaluaron la eficacia de estos fármacos, observando los resultados de 1.703 pacientes con COVID-19 grave. Los tratados con uno de los tres corticosteroides -hidrocortisona, dexametasona o metilprednisolona- tenían un riesgo de muerte después de 28 días del 32%. Para los que recibían los cuidados habituales o un placebo, el riesgo era del 40%.

La palabra "esteroide" puede ser engañosa. Los corticoesteroides no tienen las mismas acciones que los derivados de la testosterona - andrógenos, o esteroides "anabólicos" - usados por culturistas y competidores deportivos dudosos.

Los corticoesteroides se usan principalmente para tratar enfermedades que resultan de la inflamación, en la que el sistema inmunológico del cuerpo monta una respuesta exagerada a algo o ataca a sus propias células. Esta familia de drogas han existido por décadas - la dexametasona fue aprobada para uso médico en 1961.

El estudio encontró que la asociación más fuerte con la mejora de la supervivencia era con la hidrocortisona, cuyo nombre podría sonar familiar. Se ha utilizado durante muchas décadas, en una variedad de formas, para el tratamiento de condiciones inflamatorias, que van desde un eccema leve hasta una enfermedad intestinal inflamatoria grave. También se usa para tratar trastornos endocrinos como la enfermedad de Addison.

Hidrocortisona es el nombre que se le da a la hormona del estrés cortisol cuando se usa como droga. Junto con otros miembros de la familia de los corticoides, cuando se administra imita las acciones del cortisol en el cuerpo.

Principalmente, esto implica actuar sobre las proteínas receptoras dentro de las células. Cuando estos receptores se activan, se mueven al núcleo de la célula y se unen a regiones específicas del ADN, activando genes particulares o evitando que otros se activen.

Muchos de los genes a los que se apunta son responsables de producir citoquinas: pequeñas proteínas que señalan entre las células inmunes para promover o regular la respuesta inmune. Los esteroides también se dirigen a los genes que producen receptores sobre los que actúan las propias citoquinas. Así que pueden reducir la cantidad de citoquinas que el cuerpo produce y hacerlas menos efectivas.

La enfermedad respiratoria grave en los pacientes de COVID-19 se asocia con un fenómeno conocido como "tormenta de citoquinas". Esto ocurre cuando el sistema inmunológico se sobrecarga y produce cantidades muy grandes de estas proteínas, lo que lleva a una reacción inflamatoria exagerada.

Los resultados incluyen hinchazón y una acumulación de líquido y glóbulos blancos, que tienen el potencial de dañar los tejidos. Cuando esto sucede en el sistema respiratorio, provoca dificultad respiratoria como resultado de las vías respiratorias: hinchazón de las paredes de las vías respiratorias y acumulación de líquido en los pulmones. Una tormenta de citoquinas también puede producir respuestas que afectan a todo el cuerpo y que pueden llevar a la falla de múltiples órganos.

Así que en las enfermedades en las que las tormentas de citoquinas pueden enfermar gravemente a las personas, los genes que producen las citoquinas y sus receptores son un posible objetivo de las terapias exitosas. Por eso se incluyeron los esteroides en el ensayo RECOVERY, el principal proyecto que busca fármacos ya existentes que puedan utilizarse para tratar COVID-19, y en los ensayos independientes de los que informa la OMS.

Curiosamente, los beneficios observados con la hidrocortisona y la dexametasona se produjeron en dosis bastante bajas. No se observó ningún beneficio adicional cuando se utilizaron cantidades mayores. Y un esteroide más potente, la metilprednisolona, mostró una eficacia menor que la hidrocortisona, aunque en un estudio más pequeño.

Esto plantea la cuestión de la acción inmunosupresora de los esteroides: si bien la inflamación es un factor importante en muchas enfermedades, también es un componente clave de la protección del cuerpo contra las infecciones. La supresión del sistema inmunológico podría ayudar a amortiguar las tormentas de citoquinas que amenazan la vida, pero también presenta el riesgo de reducir la capacidad del cuerpo para combatir la infección viral que subyace a la enfermedad.

El equilibrio es crucial en el mantenimiento de la vida, y el equilibrio entre la supresión de la inflamación y la supresión de la inmunidad es una consideración vital en el uso de drogas como la hidrocortisona. Un estudio ha descubierto que los efectos de los esteroides en el sistema inmunológico pueden dejar a los pacientes de COVID-19 vulnerables a las infecciones bacterianas, por ejemplo, y pueden prolongar el tiempo que los pacientes tienen que permanecer en el hospital.

Por lo tanto, no se debe asumir que los esteroides son una opción sin riesgos para los pacientes gravemente enfermos.