Estos son los 4 efectos que COVID-19 puede tener en tu cerebro

Seis meses después de la pandemia de COVID-19, todavía estamos aprendiendo lo que la enfermedad puede hacer. Ahora hay informes detallados de enfermedades cerebrales que surgen en personas con enfermedades pulmonares relativamente leves, en aquellos que están críticamente enfermos y también en aquellos que se están recuperando.

Una cosa clave que estamos viendo es que la gravedad de la enfermedad pulmonar no siempre se correlaciona con la gravedad de la enfermedad neurológica. Tener sólo una enfermedad pulmonar leve no protege contra complicaciones potencialmente severas.

Cuando se trata del cerebro y los nervios, el virus parece tener cuatro conjuntos principales de efectos:

Hasta la fecha, los patrones de estos efectos parecen similares en todo el mundo. Algunas de estas enfermedades son mortales y, para los que sobrevivan, muchas tendrán consecuencias a largo plazo.

Esto plantea una pregunta importante: ¿se asociará la COVID-19 con una gran epidemia de enfermedades cerebrales, de la misma manera que la pandemia de gripe de 1918 se relacionó (aunque de manera algo incierta) con la epidemia de encefalitis letárgica (enfermedad del sueño) que se extendió hasta la década de 1930? En esta etapa, es difícil de decir, pero esto es lo que sabemos sobre los efectos del virus en el cerebro hasta ahora.

En primer lugar, algunas personas con COVID-19 experimentan pensamientos confusos y desorientación. Afortunadamente, en muchos casos es de corta duración. Pero todavía no sabemos los efectos a largo plazo del delirio causado por COVID-19 y si podrían surgir problemas de memoria a largo plazo o incluso demencia en algunas personas. El delirio se ha estudiado principalmente en los ancianos y, en este grupo, se asocia con un declive cognitivo acelerado más allá de lo que se espera si los pacientes ya sufren de demencia.

El virus también tiene el potencial de infectar el cerebro directamente. Sin embargo, la mayoría de los efectos físicos que hemos visto en los supervivientes parecen ser impactos secundarios del virus presente en el cerebro, más que los efectos de una infección directa. Por ejemplo, nuestro sistema inmunológico puede combatir adecuadamente el virus, pero puede comenzar a atacar nuestras propias células, incluidas las células cerebrales y los nervios. Esto puede ser a través de las acciones de las células inmunes y los anticuerpos mediante un mecanismo inflamatorio conocido como tormenta de citoquinas, o a través de mecanismos que aún no comprendemos.

También hay pacientes con COVID-19 que tienen derrames isquémicos, donde un coágulo de sangre bloquea el flujo de sangre y oxígeno al cerebro. Algunos de estos pacientes tienen factores de riesgo de accidente cerebrovascular (por ejemplo, hipertensión arterial, diabetes u obesidad), aunque sus accidentes cerebrovasculares han sido particularmente graves. Parece que esto se debe a que la sangre se espesa rápidamente en COVID-19 y, en estos pacientes, se han producido múltiples coágulos de sangre en las arterias que llevan la sangre al cerebro, incluso en pacientes que ya reciben anticoagulantes. En otros, hay hemorragias cerebrales debido al debilitamiento de los vasos sanguíneos, tal vez inflamados por los efectos del virus.

En los casos en que la infección por el coronavirus está asociada con la inflamación o el daño de las propias terminaciones nerviosas, los individuos pueden desarrollar ardor y entumecimiento y también debilidad y parálisis. A menudo es difícil saber si estos son los efectos de una enfermedad crítica en los propios nervios o si hay implicación del cerebro y la columna vertebral.

Todos estos efectos en el cerebro y el sistema nervioso tienen el potencial de causar daños a largo plazo y pueden acumularse en un individuo. Pero necesitamos saber más sobre lo que está pasando en el sistema nervioso de las personas antes de que podamos predecir con precisión cualquier efecto a largo plazo.

Una forma de saber más es echar un vistazo dentro de la cabeza de los pacientes usando técnicas de imágenes cerebrales, como la resonancia magnética. Hasta ahora, las imágenes cerebrales han revelado un patrón de hallazgos no vistos anteriormente, pero aún es muy pronto para usarlas en esta pandemia.

En un estudio, los patrones encontrados incluían signos de inflamación y una lluvia de pequeños puntos de sangrado, a menudo en las partes más profundas del cerebro. Algunos de estos hallazgos son similares a los observados en buzos o en el mal de altura. Podrían representar la profunda falta de oxígeno que se está suministrando al cerebro en algunos pacientes con COVID-19 - pero sólo estamos empezando a entender el alcance total de la participación del cerebro en la enfermedad. Los estudios de imágenes cerebrales y postmortem de los muertos por COVID-19 han sido limitados hasta la fecha.

La pandemia de gripe de 1918 puede haber matado entre 50 y 100 millones de personas, una de cada 50 de las infectadas, y entre tres y seis veces el número de muertos en la primera guerra mundial. Sin embargo, se ha desvanecido de nuestra memoria colectiva. No se menciona a menudo que esta pandemia se relacionó con un brote de enfermedad cerebral - la encefalitis letárgica de la "enfermedad del sueño".

La encefalitis y la enfermedad del sueño se han relacionado con anteriores brotes de gripe entre los años 1580 y 1890. Pero la epidemia de encefalitis letárgica del siglo XX comenzó en 1915, antes de la pandemia de gripe, y continuó en el decenio de 1930, por lo que sigue siendo difícil demostrar la existencia de un vínculo directo entre ambas.

En los que murieron, las autopsias revelaron un patrón de inflamación en el asiento del cerebro (conocido como tronco cerebral). Algunos pacientes que presentaban daños en las zonas del cerebro implicadas en el movimiento quedaban encerrados en sus cuerpos, incapaces de moverse durante décadas (Parkinsonismo post-encefálico), y sólo fueron "despertados" por el tratamiento con L-Dopa (una sustancia química que se produce de forma natural en el cuerpo) de Oliver Sacks en el decenio de 1960. Es demasiado pronto para saber si veremos un brote similar asociado a la pandemia de COVID-19, aunque los primeros informes de encefalitis en COVID-19 han mostrado características similares a las de la encefalitis letárgica.

Las secuelas de este evento mundial nos enseñan muchas lecciones ahora en la época de COVID-19. Una, por supuesto, es que podemos ver un daño cerebral generalizado después de esta pandemia viral.

Pero, lo que es importante, también es un recordatorio para considerar el impacto político y social de las pandemias, y la necesidad de ayudar a las personas vulnerables que se enfermen después. COVID-19 ya ha expuesto las disparidades en el acceso a la atención sanitaria. Las sociedades seguirán siendo juzgadas por la forma en que protejan y traten a los que corren mayor riesgo de contraer este virus y sufran sus consecuencias para la salud. Esto incluirá a las personas con enfermedades neurológicas derivadas de COVID-19.