Nuestras equivocaciones con respecto a los «mercados húmedos» de China y su relación con COVID-19

Aparecen en los titulares internacionales todos los días. Han sido condenados de manera contundente por todos, desde el jefe de biodiversidad de las Naciones Unidas hasta Sir Paul McCartney, que los calificó de «medievales», pero ¿qué son en realidad los mercados húmedos de China? ¿Tienen algo que ver con el brote mortal de coronavirus?

Si bien muchos expertos piensan que es probable que COVID-19 se originase en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, en Wuhan, con el que muchos de los primeros casos confirmados tuvieron contacto, lo primero que hay que tener en cuenta es que este no es un mercado húmedo en el sentido más estricto.

Un elemento básico de la vida en China

Los mercados húmedos son un destino habitual para muchos chinos. Son ampliamente comparables a los mercados de agricultores europeos y almacenan de todo, desde frutas y verduras hasta carne fresca, mariscos, hierbas y especias, todo expuesto al aire libre. Como lugares para pasear y conversar con amigos y vecinos, forman una parte importante del tapiz de la vida china y constituyen una fuente segura y asequible de alimentos.

Se denominan «húmedos» para diferenciarlos de los mercados que venden productos envasados «secos» como los fideos. También puede referirse a la tendencia de los vendedores ambulantes a lavar sus productos para mantenerlos frescos, y al hielo derretido que se utiliza para mantener fresco el marisco. Muchos incorporan espacios de comida, como en los centros comerciales occidentales. Aunque algunos mercados húmedos almacenan peces y aves vivas, muchas provincias chinas, junto con Hong Kong, han prohibido la venta de aves vivas tras los brotes de gripe aviar de finales de la década de 1990.

Los verdaderos motivos de preocupación según los expertos en salud son los «mercados de fauna y flora» de China. Numerosas enfermedades infecciosas, como el VIH y el Ébola, tienen su origen en el contacto cercano entre humanos y animales salvajes, y este parece ser el caso de COVID-19, que los científicos han concluido provisionalmente que tuvo su origen en murciélagos . Los virus se propagan fácilmente si los animales se mantienen en condiciones de hacinamiento, como jaulas de mercado, y pueden propagarse fácilmente a los manipuladores o clientes a través de fluidos corporales.

El mercado mayorista de marisco de Huanan tenía una sección de venta de animales salvajes, entre los que se encontraban los tejones, los cachorros de lobo, las serpientes, las ratas de bambú y los puercoespines. Según un menú publicado en un equivalente chino de Yelp, un puesto ofrecía alrededor de 100 variedades de animales vivos, desde zorros hasta pavos reales y civetas de palma enmascaradas. (Se cree que las ginetas han tenido un papel fundamental en la transmisión del Sars de murciélagos a humanos en el brote de 2002-2003). Por lo tanto, no era un mercado húmedo en el sentido más estricto, sino un mercado de fauna y flora.

Las peticiones de funcionarios estadounidenses como el máximo asesor científico, el Dr. Anthony Fauci, para cerrar los mercados húmedos no tienen en cuenta que China nunca corrió el peligro de prohibirlos, porque son una fuente esencial de alimentos para muchas personas. Sin embargo, las autoridades de Beijing han actuado para restringir las ventas de animales salvajes. El mercado de Huahan se cerró el 1 de enero y, a fines de enero, China prohibió temporalmente la venta de animales salvajes para el consumo. Sin embargo, hay informes preocupantes sobre la reciente apertura de mercados del sur de China que ofrecen murciélagos, lagartijas, escorpiones y gatos y perros, entre otros animales.

El destacado ambientalista chino Zhou Jinfeng, secretario general de la Fundación China para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Verde, ha pedido que la prohibición sea permanente, y afirma que no aborda el verdadero origen del problema: la normativa deficiente y el comercio ilegal. China cuenta con una ley de protección de la fauna y la flora, pero la lista de especies en peligro de extinción no se ha actualizado desde su introducción en 1988, y los observadores dicen que en la práctica la ley no se está aplicando. «Si no prohibimos el comercio, estas enfermedades volverán a surgir», afirmó Jinfeng.

Diferencias culturales

Hay indicios de que la prohibición del comercio de animales salvajes y el consumo de «carne de animales silvestres» puede ser más complicada de lo que parece. Parte del problema es que los productos de animales salvajes forman una parte fundamental de la medicina tradicional china. Mientras tanto, el economista político Hu Xingdou dijo al Bangkok Post que consumir animales salvajes tenía otras implicaciones sociológicas que pueden desconcertar a muchos en Occidente.

«Mientras que Occidente valora la libertad y otros derechos humanos, los chinos ven la comida como su principal necesidad, porque morir de hambre es una gran amenaza y una parte de la memoria nacional que no se puede olvidar!, afirmaba. «Aunque alimentarse a sí mismos no es un problema para muchos chinos hoy en día, comer alimentos o carne novedosos, órganos o partes de animales o plantas raros se ha convertido en una medida de identidad para algunas personas.»

Mientras tanto, el gobierno chino promovió hasta hace poco la cría y la venta de animales salvajes como un elemento esencial del desarrollo rural y el alivio de la pobreza. Un informe de 2017 de la Academia China de Ingeniería valoró la industria de la cría de animales salvajes en 520 000 millones de yuanes (74 000 millones de dólares). El cierre, tras el brote, de decenas de miles de granjas que crían todo tipo de animales, desde avestruces hasta jabalíes, corre el riesgo de dejar en la pobreza a numerosas familias.

Chen Hong, una pequeña criadora de Liuyang, Hunan, le dijo a The Guardian en febrero que estaba preocupada por la compensación después de que la prohibición diezmara el negocio de su granja de pavos reales, y que no había recibido ninguna notificación sobre qué hacer con sus existencias sin vender.

Mientras tanto, las prohibiciones absolutas podrían forzar una industria clandestina que el gobierno ya lucha por regular. Según los expertos, actualmente gran parte del comercio se realiza de forma electrónica, por lo que es difícil mantener la vigilancia, mientras que los expertos han señalado que, en teoría, sería posible que los animales salvajes se vendieran en mercados destinados a animales criados en cautividad.

Un aumento en los estereotipos raciales

La opinión pública entre los vecinos de China está a favor de una restricción. Una encuesta realizada por el World Wildlife Fund mostró que el 93 % de los 5 000 encuestados en Hong Kong, Japón, Myanmar, Tailandia y Vietnam apoyaron la acción del gobierno para restringir los mercados no regulados.

Pero es importante que las preocupaciones sobre el comercio de animales salvajes de China no caigan en el juicio o la discriminación. Las historias de los medios de comunicación occidentales, sin mencionar a algunos líderes políticos, corren el riesgo de difundir estereotipos ofensivos de los chinos en un lenguaje que recuerda la histeria del «peligro amarillo» que acompañó a las primeras oleadas de inmigración china a los Estados Unidos. Los asiáticos afirman haber sido tratados como «patógenos andantes», mientras que un bloguero de viajes chino se vio obligado a disculparse después de comer sopa de murciélago en un vídeo histórico que no guardaba relación con COVID-19.

Es esencial recordar que solo un pequeño porcentaje de chinos —muchos de ellos de generaciones mayores— comen animales salvajes. Mientras tanto, es poco probable que el uso de animales salvajes con fines medicinales, que atrae la mayoría de las críticas culturales, especialmente de Occidente, se elimine de inmediato por una simple prohibición general. La criminalización del comercio lo obligará a ocupar un lugar al que las autoridades de regulación no puedan llegar, y donde las prácticas inseguras tengan más probabilidades de provocar nuevos brotes mortales.