El impacto geopolítico del enfoque de China para combatir el cambio climático

Mientras los líderes mundiales se reúnen en Katowice, Polonia, para la vigesimocuarta Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP24)), es evidente que varios actores influyentes desde hace mucho tiempo están cediendo el liderazgo en el tema del cambio climático. Estados Unidos ha dicho que se retirará del Acuerdo de París, Australia no está preparada para cumplir con sus objetivos de emisiones, y Brasil anunció recientemente que no albergará la cumbre de la COP25 del próximo año, como se había previsto.

No obstante, China aparentemente se ha movido en la dirección opuesta, entrando en esta brecha de liderazgo y defendiendo un concepto durante los últimos años que llama "civilización ecológica". Este concepto no solo tiene el potencial de impactar la agenda climática mundial, sino que también puede dar forma a los mercados de energía y fortalecer el posicionamiento geoestratégico de Beijing.

La civilización ecológica se refiere al objetivo de lograr la armonía entre las personas y la naturaleza. El movimiento para hacer de las cuestiones ambientales un "valor social" (así denominado en 2015 por el Comité Central del Partido Comunista de China) se produjo en respuesta a los crecientes desafíos relacionados con la contaminación en China, que son en gran medida un subproducto de la industrialización y la rápida expansión de la economía.

En 2007, el año en que se introdujo por primera vez el concepto de civilización ecológica a nivel político, solo el 1 % de los residentes urbanos en China respiraban aire que la Unión Europea consideraba seguro, y 500 millones carecían de acceso a agua potable. Como resultado, el gobierno enfrentó la necesidad de equilibrar su deseo de rápido crecimiento, defendido primero por Deng Xiaoping, con la realidad de que el crecimiento a cualquier costo podría crear malestar social debido al daño que la contaminación estaba ocasionando a la salud de sus ciudadanos.

La civilización ecológica tuvo como objetivo lograr los intereses económicos y ambientales del país, creando un marco de actividad en armonía, no en competencia. Por ejemplo, el léxico de la civilización ecológica en China incluye frases de uso frecuente que describen la protección del medio ambiente en términos de valor económico, como "verde es oro" y "las aguas lúcidas y las montañas exuberantes son activos invaluables".

Las políticas de civilización ecológica de China, como es lógico, tienen el potencial de dar forma a los mercados. Por ejemplo, la campaña "Espada nacional" en enero de 2018 prohibió la importación de 24 tipos de residuos sólidos, incluidos la mayoría de los plásticos. Esto fue notable, ya que China importaba dos tercios de los residuos plásticos del mundo en 2016. La campaña tiene como objetivo mejorar las condiciones ambientales mediante la eliminación de una cantidad significativa de reciclaje de baja y alta contaminación. Pero también ha alterado los mercados mundiales de reciclaje, y ha obligado a las economías desarrolladas a repensar sus sistemas de consumo y reciclaje rápidamente.

Del mismo modo, la inversión de China en energías renovables tiene el potencial de crear un impacto duradero en el sector energético. China clasificó como líder en inversión en energía renovable en 2017, lo que representa casi la mitad del total mundial. Cinco de los seis mayores fabricantes de módulos solares del mundo son chinos, al igual que cinco de los mayores fabricantes de turbinas eólicas. Mientras que la inversión china en energías renovables aumentó un 58 % en 2017 respecto al año anterior, la inversión en los Estados Unidos se redujo en un 6 % y en Europa en un 36 %. China también se ha convertido en una fuente importante de inversión extranjera directa, con 44 mil millones de dólares invertidos en energía renovable como parte de su Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda.

La electrificación del sector del transporte en China podría no solo dar forma a los mercados energéticos mundiales sino también a sus prioridades geopolíticas. China está liderando la producción de vehículos eléctricos; para 2021, se espera que fabrique el 70 % de las baterías de vehículos eléctricos del mundo. Además de ayudar a reducir la contaminación, la inversión en vehículos eléctricos se produce porque China consume actualmente 11,5 millones de barriles por día (mbd) de petróleo, de los cuales solo 4 mbd se producen en el país.

Debido a que el 80 % de sus importaciones pasan por el estrecho de Malaca, China históricamente ha visto esto como una debilidad estratégica, a veces conocida como el "dilema de Malaca". Si bien el impulso de China para el uso de vehículos eléctricos podría ayudar a minimizar esta vulnerabilidad estratégica, también podría generar nuevos desafíos. Por ejemplo, la República Democrática del Congo produce el 58 % del cobalto del mundo: un componente esencial para las baterías de los vehículos. Las transformaciones que se están produciendo podrían dar paso a un nuevo mapa geopolítico de la energía.

China siempre ha entendido el valor del poder blando. Durante la última década ha promovido el idioma chino a través de una red de institutos Confucio y construido una red de medios internacional que genera noticias con mensajes positivos sobre China. La eficacia de esta campaña es cuestionable, pero tal vez el liderazgo mundial en el medio ambiente puede proporcionar a China el poder blando internacional por el que tanto esfuerzo hace.

Su adopción de las políticas de civilización ecológica posiciona al país como líder en el espacio climático. Ha habido un cambio notable en la posición de China con respecto a las negociaciones internacionales sobre el clima entre la fallida cumbre del clima de Copenhague de 2009 y la exitosa cumbre de París de 2015. China pasó de ser escéptica sobre la necesidad de un marco internacional para abordar el cambio climático (habiendo sido acusada por algunos de arruinar las negociaciones de 2009), a defender el enfoque multilateral. En la Reunión Anual del Foro Económico Mundial de 2017 en Davos, el Presidente Xi sostuvo: "El Acuerdo de París es un logro difícil pero necesario... Todos los firmantes deben atenerse a él en vez de alejarse, ya que esta es una responsabilidad que debemos asumir para las generaciones futuras".

Pero el liderazgo de China en el espacio climático también podría tener implicaciones más amplias. Posicionarse como líder climático le permitiría a China, en claro contraste con los Estados Unidos, convertirse en el héroe de lo que posiblemente sea uno de los desafíos mundiales más importantes de la actualidad. La preservación del medio ambiente puede ser un “valor” que China elija defender, y el éxito en su cumplimiento puede legitimar las prácticas de gobierno de Beijing. Si el sistema de gobierno centralizado de China está mejor equipado para enfrentar este cambio que una democracia liberal fracturada (como Estados Unidos), podría ser más difícil para la comunidad mundial criticar el sistema de gobierno de China.

China está en una posición difícil. Si bien ha logrado que 850 millones de ciudadanos salgan de la pobreza extrema durante los últimos 35 años, su PIB per cápita de poco menos de 9000 dólares no se acerca al de las economías avanzadas. El crecimiento económico es prioritario para Beijing, dado su objetivo de ser un país más poderoso para el 2050. Al mismo tiempo, a pesar de su enfoque en mejorar el medio ambiente, China sigue siendo el principal emisor de dióxido de carbono del mundo, y la contaminación del aire contribuye a más de 1,5 millones de muertes cada año.

La pregunta sigue siendo si las políticas de civilización ecológica de China lograrán crecer lo necesario para reducir los daños que el país genera al medio ambiente. Pero mientras se responde a esta pregunta, China, en virtud de tomar el manto del poder de la sostenibilidad, puede ser capaz de obtener una recompensa geopolítica.