"Hay tantos residuos de plástico en el mundo que podrían cubrir un país como Argentina"

¿Puedes imaginar 1.000 millones de elefantes? Y ahora, ¿puedes calcular cuánto pesan?

Pongámoslo más fácil: imagina el edificio Empire State de Nueva York.

Ahora multiplícalo por 25.000.

Ese peso sería el equivalente del de todo el plástico que ha producido el hombre en los últimos 65 años: 8.300 millones de toneladas.

Al menos eso estima un grupo de científicos liderados por Roland Geyer, de la Universidad de California en Santa Bárbara (EE.UU.), que calcularon por primera vez la cantidad de este material generada en el planeta desde los inicios de su producción industrial.

Lo escalofriante de la cifra es que más mitad de esa cantidad se produjo en los últimos 13 años.

Y no solo eso: más del 70% de la producción total se encuentra ahora en los flujos de desechos de los vertederos y en los océanos: unos 6.300 millones de toneladas.

El gran problema del plástico es consustancial a su utilidad: la mayoría de los productos fabricados de este material tienen una vida útil muy corta y suelen ser desechados con facilidad.

Está por todos lados: desde la envoltura de los alimentos y la ropa, hasta la mayoría de los dispositivos electrónicos que usamos.

Pero son precisamente esas características las que ahora nos presentan un riesgo como especie. Ningún tipo de plástico es biodegradable, al menos no los de uso común.

La única manera de eliminarlo es mediante un proceso de descomposición conocido como pirólisis o por incineración, aunque este último procedimiento no es recomendado por sus efectos nocivos para la salud y al medio ambiente.

Mientras tanto, los residuos se acumulan.

"Hay suficientes restos de plástico en el mundo para cubrir un país entero del tamaño de Argentina. Nos dirigimos rápidamente hacia un 'planeta de plástico', y si no queremos vivir en ese tipo de mundo, tal vez tengamos que repensar la forma en que usamos algunos materiales ", explica Roland Geyer.

Un informe preliminar del estudio, publicado en 2015, causó revuelo luego de que se conociera que cada año se vierten unos ocho millones de toneladas de basura al mar.

Este flujo particular de desechos hacia los océanos es probablemente el que generó más preocupación, por la evidencia de que el material estaba entrando en la cadena alimentaria de los peces y otras criaturas marinas.

El oceanólogo Erik van Sebille, de la Universidad de Utrecht, en Holanda, explicó a la BBC que la proliferación del polímero en los mares está generando un "tsunami de residuos de plástico", que amenaza la vida en los mares.

"Necesitamos un cambio radical en la forma en que nos ocupamos de los desechos de plástico. Como van las cosas, hasta 2060 no tendremos la capacidad de reciclar la misma cantidad de plástico que hoy producimos", comentó.

Aunque muchas empresas intentan aumentar el reciclaje de plásticos y se proponen nuevas alternativas biodegradables, la producción del material tradicional es tan simple en la actualidad que constituye una práctica difícil de erradicar.

Richard Thompson, profesor de Biología Marina en la Universidad de Plymouth, en Inglaterra, explica que todavía no contamos con la tecnología suficiente para reciclar todo el plástico que se produce. Sin embargo, una ventaja del plástico es que, al reciclarse, podría mantenerse en uso.

Una botella de agua, por ejemplo, puede reciclarse hasta 20 veces sin que pierda propiedades el material.

Sin embargo, más de 90% de los residuos de plástico que existen hoy en la naturaleza, no fueron reciclados ni una sola vez.

De acuerdo con Geyer, de no tomarse medidas, para 2050, se habrán generado más de 12.000 millones de toneladas de residuos de plástico.

Lo suficiente para sonar todas las alarmas.