Lograr un turismo libre de plástico es un desafío. Pero merece la pena

El plástico ha transformado muchas actividades, incluido el sector de viajes, turismo y hostelería, desde que su uso se generalizó a principios del siglo XX.

Gracias a las propiedades de ese material – ligero, asequible y duradero – los artículos de plástico de un solo uso, como vasos, cubiertos, botellas y neceseres, se convirtieron rápidamente en artículos básicos en hoteles, resorts y destinos turísticos, porque son fáciles de transportar y reducen la carga operativa.

Las pequeñas botellas de plástico de artículos de tocador, que aún hoy se encuentran en miles de baños de hoteles, simbolizan la comodidad y el lujo. Sin embargo, a medida que la sociedad se vuelve más consciente del impacto negativo de los residuos plásticos, el lugar de estos productos en el sector de viajes, turismo y hostelería se está poniendo en duda.

Los individuos, comunidades y gobiernos están cada vez más conscientes y de acuerdo en que hay que hacer algo con respecto a esta crisis ambiental global, por lo que han surgido numerosas intervenciones en todo el sector. Asimismo, se está abordando el problema del plástico en las cadenas de valor del turismo global en el seno de la Iniciativa Mundial sobre Turismo y Plásticos de las Naciones Unidas, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y el marco de acción y compromiso liderado por ONU Turismo.

Sin embargo, el problema del plástico sigue siendo grave y, como subraya el PNUMA, hay que hacer más.

La industria del turismo contribuye significativamente a la contaminación por plásticos, especialmente durante las temporadas altas en lugares como el Mediterráneo.

Según WWF, los niveles de contaminación por plásticos en el mar pueden aumentar hasta un 40% en estas regiones durante las temporadas altas, lo que demuestra una correlación directa entre el turismo y la presencia de basura marina. De hecho, investigaciones realizadas ya en 1997 indicaban que hasta el 80% de los residuos presentes en el océano estaba compuesto por plástico no biodegradable.

Aunque el plástico ofrece comodidad, sus inconvenientes son cada vez más difíciles de ignorar. Los propios viajeros desaconsejan cada vez más los destinos, atracciones y negocios plagados de residuos plásticos, lo que indica un cambio en las expectativas de los clientes. Estos comentarios pueden dañar la reputación de un destino y disuadir a futuros visitantes.

Más allá de la contaminación visual, los microplásticos también se han convertido en una creciente preocupación para la salud, por lo que los clientes exigen cada vez más que las empresas cambien la manera en que manejan el plástico.

Una encuesta realizada en 2022 por Ipsos reveló que una media del 85% de las personas en 28 países quieren una reducción del uso de plásticos. Pero los turistas tienen poco control sobre las prácticas locales y esperan que los lugares en los que se alojan tomen la iniciativa en este sentido. Ante esta realidad, se ha impulsado un replanteamiento del papel de los plásticos de un solo uso en el sector de los viajes.

Sortear esa nueva realidad se ha convertido en un desafío para el sector. Según Travel Without Plastic, "a pesar de que los huéspedes están cada vez más propensos a criticar los residuos de plástico visibles, también pueden quejarse rápidamente si los servicios no son convenientes - especialmente cuando se trata de elementos esenciales como el agua potable".

"Las estaciones de recarga pueden ser un inconveniente para los huéspedes si no son fácilmente accesibles en toda la propiedad o no están disponibles fuera del hotel, como en la playa o en la ciudad."

Esto pone de manifiesto una brecha entre lo que los huéspedes esperan en términos de comodidad y el esfuerzo personal que están dispuestos a hacer para reducir el consumo de plástico cuando viajan. También apunta a un problema mayor: muchos destinos carecen de infraestructura para permitir una reducción generalizada del uso de botellas de plástico, aunque esto podría beneficiar tanto a los turistas como a la población local.

Sin embargo, han surgido en todo el mundo algunas iniciativas admirables con un impacto tangible, y lecciones que podrían replicarse y ampliarse fácilmente.

Por ejemplo, la empresa zimbabuense EcoDrop nació en respuesta a los enormes volúmenes de uso de botellas de agua en una de las siete maravillas del mundo: las cataratas Victoria.

La empresa ha instalado estaciones de recarga de botellas en el aeropuerto, la ciudad, el sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco y varios hoteles de la zona de las cataratas Victoria – destinos que los turistas pueden encontrar fácilmente a través del Thirsty Map de EcoDrop. Los visitantes y residentes pueden comprar una botella rellenable equipada con un código que puede escanearse en cualquiera de las estaciones para rellenar sus botellas con agua fría, filtrada por ósmosis inversa.

Mientras que los visitantes pueden llevarse la botella como recuerdo de las cataratas Victoria, los residentes que ya tengan su propia botella rellenable pueden comprar una etiqueta que les da acceso a la estación de recarga. Esto reduce la producción y el consumo de botellas rellenables que podrían convertirse en otro problema de residuos.

A medida que crece la demanda para reducir el uso de plástico, muchos hoteles han empezado a sustituir los plásticos de un solo uso por otros materiales desechables. Sin embargo, solamente cambiar un artículo desechable por otro mantiene a las empresas atrapadas en una economía lineal y no fomenta un cambio hacia prácticas más sostenibles y circulares.

Además, no todas las alternativas son tan verdes como parecen. Aunque algunos hoteles hayan abandonado el plástico, a menudo resuelven un problema sin resolver los problemas subyacentes de reducción de residuos en origen. Terminan por crear otro desafío, ya que los sistemas locales de suministro o gestión de residuos no pueden -o no quieren- seguir el ritmo de las innovaciones y los nuevos materiales desechables.

Igualmente, la disponibilidad de alternativas adecuadas puede resultar problemática, como informó la BBC al analizar la viabilidad de opciones como pajitas de papel y cubiertos de madera. Afortunadamente, como señala Travel Without Plastic, los modelos de negocios que permiten la recarga, reutilización y devolución de productos están ganando terreno poco a poco en el sector, aunque la transición no está exenta de obstáculos.

Pasar a las alternativas multiuso requiere cambios en los procesos, capacitación del personal, coordinación con los proveedores y aceptación por parte de los clientes. Aplicar estos cambios puede parecer desalentador.

Los hoteles a menudo tienen escasez de personal y los gestores pueden preocuparse de que cualquier cambio parezca un ejercicio de reducción de costos o una reducción del servicio. Además, es posible que los proveedores aún no puedan ofrecer alternativas a un precio o escala que los hoteles necesiten y puedan pagar.

La tecnología siempre ha estado a la vanguardia de la búsqueda de soluciones. Se han avanzado muchas soluciones científicas y, entre las más recientes, blockchain ha surgido como una poderosa herramienta para ayudar a combatir la crisis de la contaminación por plásticos.

Igualmente, algunas lecciones útiles pueden aprenderse de las prácticas de economía circular del segmento de artesanía de la cadena de suministro del turismo.

En Basecamp Maasai Brand (BMB), los artesanos transforman tanques de plástico y botellas de repelente de mosquitos en hermosos collares, pulseras y llaveros hechos a mano. BMB, fundada por Basecamp Explorer, empodera a las mujeres masai para que preserven su tradición de abalorios y cuenten con una fuente de ingresos.

"Los turistas traen basura y nosotros encontramos una forma de vendérsela de vuelta", dijo un guía durante una visita al taller de BMB, destacando un beneficio tangible de esta iniciativa. Durante más de dos décadas, esta iniciativa certificada de comercio justo ha convertido los residuos en arte, mezclando la sostenibilidad con el desarrollo comunitario en el Masai Mara de Kenia e incluso llegando a Spitsbergen (Noruega).

En Travel Without Plastic, cuando se trabaja con hoteles, la frase "barreras para el cambio" suele ser un tema de discusión. Los capacitadores identifican los desafíos, evalúan las barreras y fomentan un cambio de mentalidad de "siempre lo hemos hecho de esta manera" a "¿cómo podemos hacerlo de manera diferente?" y de "la alternativa es demasiado cara" a "¿cómo presupuestamos para eso?". Pasar de una mentalidad centrada en problemas a una orientada a soluciones es clave para lograr un progreso real.

Tener un compromiso claro para reducir o eliminar el plástico de un solo uso requiere la reevaluación de los estándares de marca para identificar dónde se exigen innecesariamente los plásticos de un solo uso, como en el envase de condimentos y artículos de tocador. Muchos de estos artículos se pueden eliminar o reemplazar con nuevos procedimientos sin afectar la experiencia del cliente.

Se anima a los hoteles más grandes a simplificar sus procesos de compra para crear oportunidades de colaboración con proveedores locales que cumplan con los estándares de seguridad y calidad, y quienes a menudo están abiertos a implementar sistemas de devolución de envases.

Por ejemplo, Jaya House en Camboya ha dejado de utilizar plástico de un solo uso en 2016. Su dedicación a apoyar a los proveedores locales incluye colaboraciones con organizaciones que reciclan plásticos en artículos reutilizables, como cestas de ropa hechas de bolsas de plástico.

Llevar a cabo cambios operativos requiere la participación del personal, pero los empleados pueden resistirse cuando están bajo presión. Para fomentar su compromiso, es fundamental que ellos se sientan valorados. Un método eficaz consiste en que los equipos de fidelización y experiencia del cliente colaboren con el departamento de recursos humanos para desarrollar programas de lealtad del personal.

Aunque esto puede no parecer directamente relacionado con la reducción del plástico, la creación de un entorno laboral de solidaridad y gratitud es clave para impulsar el cambio y garantizar el éxito de las iniciativas de sostenibilidad.

Los proveedores pueden adoptar prácticas de economía circular, como rellenar envases de cinco litros de productos de cuidado personal, que pueden lavarse y reutilizarse múltiples veces dentro de los límites legales, apoyando los esfuerzos de reducción de residuos en los hoteles.

Al adoptar una mentalidad de mejora continua e innovación, basada en una visión compartida de la economía circular, los hoteles pueden reducir su dependencia de los plásticos de un solo uso, satisfacer las expectativas de los huéspedes y contribuir a modelos de negocio circulares en el turismo.

Si bien el camino hacia un sector turístico libre de plástico puede tener sus desafíos, los beneficios – para el medio ambiente, las empresas, las comunidades, los trabajadores y los huéspedes – hacen que valga la pena el viaje.