Elecciones en Estados Unidos: ¿Qué son los delegados y por qué nominan a los candidatos a la Casa Blanca?

No hace mucho tiempo, cuando la mayor atención en la carrera presidencial de Estados Unidos se centraba en la selección del compañero de fórmula, las encuestas, o incluso una muerte de oso previamente inexplicable, el ganador de las primarias demócratas de Samoa Americana hizo un anuncio.

Jason Palmer había infligido a Joe Biden su única derrota en la temporada de primarias en el territorio estadounidense (de veras). La recompensa: tres delegados a la convención nacional de nominación del partido, una gotita en un vasto grupo de miles de otros intermediarios. Cuando Biden abandonó la carrera, correspondió a estas personas decidir si Kamala Harris era la mejor opción para sustituirlo.

Palmer dijo que estaba liberando a su trío de delegados y animándoles a respaldar a Harris. Un número suficiente de los delegados comprometidos con Biden también habían tomado la misma decisión; y lo certificaron con una votación nominal "celebratoria" en la convención del partido. Los delegados republicanos hicieron oficial la nominación de Donald Trump en su convención del mes pasado.

Las elecciones presidenciales de EE. UU. comienzan con una serie de eventos de selección en los 50 estados, Washington, D.C., y un puñado de territorios. Varían en términos de procedimiento y de drama, pero todos acaban otorgando delegados que se comprometen, a su vez, a apoyar a un candidato concreto en las convenciones.

En la declaración de Palmer, el término "animar" a los delegados es importante. El único requisito que se exige a los delegados del Partido Demócrata es que reflejen los sentimientos de quienes los eligen "en conciencia", sea lo que sea lo que eso signifique. Una sorprendente cantidad de autonomía fluye a través de las filas de delegados demócratas.

Así que, ¿quiénes son los delegados?

Muchos son personas políticamente activas con ocupaciones cotidianas, administradores municipales o legisladores estatales. La lista demócrata incluye a "superdelegados" como Barack Obama, pero también a una profesora de arte y un masajista. Entre los republicanos se incluyen Donald Trump Jr., así como a un alguacil de condado y un corredor inmobiliario.

La mayor parte de los delegados menos conocidos está explícitamente "comprometida" (término demócrata) o "obligada" (jerga republicana) a respaldar a un candidato.

El proceso de elección de estas personas es ahora mucho más transparente. Antes, eran determinados por los directivos de los partidos a través de tratos hechos a escondidas en lugares cerrados "llenos de humo de cigarros baratos". Los jefes tendrían entonces el control total de los delegados en todo momento, incluso cuando designaran a un candidato en la convención, un turbio proceso basado en apretones de manos y regateos políticos.

En la primera mitad del siglo XX, las elecciones primarias en los estados se convirtieron en un medio más asequible para que los aspirantes a candidatos se movieran de forma más independiente de los partidos, dirigiéndose directamente a los votantes. Sin embargo, ese proceso no solía ser mucho más que un concurso de belleza, bueno para aumentar el perfil nacional, pero sólo indirectamente relacionado con la selección de la persona que finalmente se presentaría a la presidencia en las elecciones. En 1960 sólo se celebraron 16 primarias.

Luego vino el trauma de la Convención Demócrata de 1968.

El presidente demócrata en ejercicio, Lyndon Johnson, había anunciado que no se presentaría a la reelección. Robert F. Kennedy, un popular candidato demócrata que se oponía a la guerra de Vietnam, había sido asesinado, así que no estaba claro qué harían sus delegados. El candidato preferido del partido, Hubert Humphrey, no había conseguido establecer una posición clara sobre la guerra, ni siquiera participar en las primarias que existían en ese momento. Las negociaciones a escondidas estaban a pleno vapor.

Las tensiones estallaron en el salón de convenciones, y hubo derramamiento de sangre en las calles afuera.

Las reformas promulgadas en respuesta a la debacle de 1968 pretendieron inyectar más transparencia en la selección de delegados e implicar directamente a más votantes en el proceso. El número de estados con primarias demócratas aumentó un 135% entre 1968 y 2000; el de estados con primarias republicanas, un 169%.

Los delegados siguen siendo intermediarios aprobados por los partidos, pero se presentan con preferencias claramente expresadas sobre los candidatos, y se reparten en función del desempeño de sus candidatos. Los demócratas aplican un método proporcional, de modo que el número de delegados otorgados a un candidato está vinculado al porcentaje de votos que éste obtenga en las primarias. Los republicanos utilizan una mezcla de métodos que provoca dolor de cabeza, incluyendo versiones de "el que gana se lleva todo".

Casi la mitad de los estados celebran primarias "abiertas", en las que puede participar cualquier votante independientemente de su afiliación partidista declarada. También hay algunos estados en los que los partidos optan por celebrar caucus, que son más bien grandes reuniones en las que se espera que un candidato demuestre su habilidad para asar bistecs (cada vez menos de moda). La variedad de normas y formatos es mareante. Incluso después de la reforma, el proceso de reparto de delegados se ha calificado de opaco e incoherente.

Aunque los demócratas tienen la regla de la "buena conciencia", algunos estados tienen mecanismos que obligan a los delegados a comprometerse con un candidato. Y aunque los delegados republicanos no tienen ni siquiera el resquicio de independencia que proporciona la regla, los miembros de ese partido han argumentado que sus delegados pueden nominar a quien quieran; un funcionario del partido escribió un libro entero sobre ello.

Son muchas piezas móviles e incertidumbres. Es un sistema que busca equilibrar la participación activa que se podría esperar en una democracia saludable, con la disciplina necesaria para mantener esa democracia funcionando.

"Funcionando" probablemente no fue una palabra muy utilizada para describir la Convención Demócrata de 1924. Se celebraron más de 100 votaciones durante 16 tumultuosos días en Nueva York. El martillo utilizado para poner orden entre los delegados tuvo que ser golpeado tantas veces que finalmente se rompió.

Fue una típica convención "contestada": no se sabía con certeza qué decidirían los delegados, y al final hubo muchos malos sentimientos y recriminaciones.

Las elecciones de 1968 fueron un ejemplo aún más desagradable de contestación. Las disputas por los candidatos fueron preocupantes y hubo desacuerdo en los esfuerzos por alcanzar una plataforma de consenso, que normalmente representan una convergencia adoptada en las convenciones.

Al igual que la convención demócrata de este año, la de 1968 se celebró en Chicago. La candidata preferida de este año no participó en las primarias, como en 1968. También hay otra guerra en marcha que ha dividido a los delegados, creando una posible disputa sobre el lenguaje a insertar en la plataforma (afortunadamente, los expertos piensan que las similitudes terminarán ahí).

Los delegados republicanos provocaron su propia rebelión fracasada en la convención del partido de 2016, para mostrar su descontento con el candidato. La mayoría de los miembros de la delegación de Colorado abandonaron el lugar del evento.

Ese mismo año, un enfrentamiento sobre el reparto de delegados demócratas en Nevada provocó un caos y un cambio de procedimientos. Según un relato, un delegado amenazó a otro con una silla durante una pelea, pero luego "la bajó y todo el mundo le dio un abrazo".

La democracia es caótica, y agotadora.

Pero uno de sus puntos fuertes es que, mientras las instituciones que la sustentan se mantengan bajo escrutinio, siempre puede ser revisada, de forma que al menos se limite la influencia de las salas llenas de humo.

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