Este sector manufacturero puede convertirse en líder de la descarbonización

La producción de acero es el sector manufacturero que más emite del planeta, responsable del 7% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano. Esto se debe a que en su proceso de producción se utiliza carbón con alto contenido de carbono. Sin embargo, el acero puede ser uno de los mejores candidatos para liderar los esfuerzos mundiales de descarbonización.

La fuerte demanda de acero tras la pandemia y las políticas gubernamentales de apoyo a una producción más baja en carbono están creando una situación propicia para los fabricantes de acero dispuestos a comprometer los recursos necesarios para descarbonizarse. Sin embargo, es poco probable que la industria logre por sí sola esta transformación. La clave para conseguir un acero verde -fabricado sin utilizar combustibles fósiles- a escala comercial reside en las asociaciones entre industrias.

Según nuestros cálculos, se necesitarán en última instancia unos gastos de capital de entre 2 y 3 billones de euros para construir la capacidad necesaria para impulsar el acero ecológico a la vanguardia. Y, a pesar de su enormidad, esta inversión sólo cubriría la conversión de la capacidad siderúrgica y no la construcción de las fuentes de energía verde necesarias para alimentar la producción. Para eso harán falta billones más.

Es poco probable que un productor de acero, o incluso toda la industria en su conjunto, pueda suministrar esa magnitud de recursos de aquí a 2050. Pero el acero puede aunar recursos mediante asociaciones, empresas conjuntas y alianzas con empresas de sectores que también se beneficiarán de su reconversión.

Podría tratarse de industrias implicadas en la producción de acero, como proveedores ascendentes de energía, minería, productos químicos y capital privado. También puede ser un socio de la industria transformadora, de entre los muchos usuarios industriales finales que dependen del acero, como las empresas de automoción, transporte y construcción.

El acero es uno de los pilares de la economía mundial. Casi todas las industrias lo utilizan en alguna medida. Su papel fundamental, combinado con la necesidad cada vez más acuciante de descarbonizar, hace que la creación de este tipo de ecosistemas de inversión no sólo sea probable, sino lógica. Y es una de las razones por las que el acero debería estar a la cabeza de la descarbonización.

Cada año se producen en el mundo unos 2000 millones de toneladas métricas de acero bruto. Si todo ese tonelaje fuera acero verde en lugar de acero con alto contenido en carbono, se reducirían drásticamente las emisiones de la industria siderúrgica, así como una parte considerable de la huella de carbono de los sectores de la automoción, la construcción, el transporte, la energía y la fabricación, por citar los más importantes.

Por ejemplo, el vehículo medio tiene más de un 50% de acero, lo que hace que el acero sea responsable de la mayor parte de la huella de carbono de un vehículo. Por tanto, un cambio al acero ecológico reduciría automáticamente el perfil de emisiones de los fabricantes de automóviles de forma significativa.

La otra razón importante por la que el acero es un buen candidato para la descarbonización es la madurez de la mayor parte de la tecnología utilizada en la transición. Por ejemplo, los hornos de arco eléctrico, que acabarán sustituyendo a los altos hornos que se han utilizado en la siderurgia durante más de un siglo. Se utilizarán para producir acero verde, pero ya se utilizan hoy en día para fabricar alrededor del 29% del acero convencional.

La diferencia entre la producción actual y un futuro de acero ecológico: los hornos de arco eléctrico actuales funcionan con energía convencional procedente de una mezcla de fuentes, como el gas natural y el carbón. En un futuro de acero ecológico, sólo funcionarían con energía renovable, que podría ser hidráulica, nuclear, eólica o solar, o una combinación de ambas. Todas estas tecnologías existen, lo que supone una gran ventaja para el acero.

El nuevo elemento que se espera que ocupe un lugar destacado en la producción de acero ecológico es el uso de hidrógeno ecológico en la reducción directa del hierro. Sin embargo, la creación de esa capacidad de hidrógeno implicará una inversión de capital adicional considerable.

Pero la economía mundial se enfrenta a un problema mayor. No existe un suministro suficiente de energías renovables para producir suficiente hidrógeno verde a un coste competitivo para la producción de acero verde a escala comercial, por no hablar de la descarbonización de la generación de energía. Las adiciones necesarias sólo en energía eólica y solar cuadruplicarían el nivel récord de expansión en 2020 y requerirían, en palabras de la Agencia Internacional de la Energía, "un periodo de inversión en energías limpias sin precedentes."

Por esta razón, las empresas que pretenden llevar a la industria siderúrgica por la senda de la descarbonización deberían plantearse incorporar a sus ecosistemas a productores de energía que ayuden a crear suficiente energía verde. Los dos pioneros destacados del acero verde -H2 Green Steel en Suecia y Boston Metal en Estados Unidos- hicieron precisamente eso.

En 2022, Hitachi Energy invirtió en H2 Green Steel y la compañía eléctrica finlandesa Fortum firmó un acuerdo para suministrar a H2 Green Steel electricidad libre de carbono generada principalmente a partir de energía hidroeléctrica y nuclear. Boston Metal, por su parte, está construyendo su primera instalación de acero ecológico a gran escala en Brasil, el segundo mayor productor de energía hidroeléctrica por capacidad instalada.

Además de la energía, estos pioneros también han unido fuerzas con una de las industrias llamadas a beneficiarse de su éxito: los fabricantes de automóviles. H2 Green Steel se ha asociado con Mercedes Benz y Boston Metal obtuvo una inversión de BMW. La ventaja para los grandes usuarios finales, como los fabricantes de automóviles, es la posibilidad de garantizar una fuente de suministro de acero verde mediante acuerdos de suministro preestablecidos. Esto será importante, sobre todo al principio, cuando el acero verde escasee.

Ambas empresas de acero ecológico han recibido importantes inversiones de algunos de los mayores fabricantes de acero del mundo: ArcelorMittal invirtió en Boston Steel y Kobe Steel en H2 Green Steel. El gigante minero BHP también invirtió capital riesgo en Boston Metal.

Para que la industria siderúrgica se convierta en líder de la descarbonización, los próximos siete años serán decisivos, dado el tiempo que llevará reunir los ecosistemas necesarios y crear nueva capacidad. Pero a medida que los efectos del cambio climático se hacen más pronunciados, la economía mundial necesita empezar a aplicar los recursos de forma eficiente para producir la mayor y más rápida reducción de emisiones posible, lo que hace que el argumento para dar prioridad al acero sea sólido.