¿Qué nos revela el conflicto en Oriente Medio sobre la fragilidad del suministro global de alimentos?

Una persona promedio produce naturalmente al menos 26 gramos al día y, aun así, a menudo no tenemos suficiente. Describir la urea es como componer un acertijo.

Como insumo para alimentar a gran parte del mundo, el valor de la urea no es algo abstracto. Es un subproducto de la digestión de las proteínas, pero que también se fabrica desde hace mucho tiempo en laboratorios y plantas industriales, principalmente como un fertilizante que se esparce sobre los campos en forma de gránulos blancos e inodoros.

La mayoría de las personas que dependen de la urea no suelen detenerse a pensar de dónde viene. Hasta que no les queda otra opción.

Gran parte del suministro mundial fluye normalmente a través del estrecho de Ormuz, una arteria comercial vital que recientemente se ha visto despejada por el conflicto que sacude a Oriente Medio. India compra más del 40% de su urea en la región y ahora vigila de cerca sus reservas. Australia depende de los Emiratos Árabes Unidos, Qatar y Arabia Saudita para más de la mitad de su suministro. Estos tres países también figuran entre los principales proveedores de Estados Unidos; poco después de que comenzara la guerra, los precios de la urea que llegaba vía Nueva Orleans saltaron un 17%. El costo de un contrato vinculante para comprarla a futuro ha aumentado un 35% en las últimas dos semanas.

No solo se han visto afectados los envíos. La semana pasada, Qatar se vio obligado a detener la producción en una de las plantas de urea más grandes del mundo, justo en plena temporada de siembra para gran parte del planeta. Según Lorenzo Rosa, investigador principal de la Carnegie Institution for Science, para 2022 las exportaciones qataríes de fertilizantes nitrogenados sintéticos —incluida la urea— alimentaban a casi 43 millones de personas solo en Estados Unidos, Brasil e India.

Este es otro momento revelador, señaló Rosa, con ecos del choque en el suministro de fertilizantes provocado por la invasión rusa a Ucrania hace cuatro años. "Sinceramente, creo que esto es peor", comentó sobre la situación actual. Es difícil predecir cómo evolucionarán las cosas, pero lo que es seguro es que una escasez prolongada y el aumento en los precios de los alimentos podrían tener consecuencias dramáticas.

Según Rosa, hay una razón sencilla por la que gran parte de los fertilizantes provienen de una sola región: "Gas natural barato y abundante".

La urea puede ser un subproducto natural, pero se acumula en los lugares inadecuados, como las ciudades. En cualquier caso, no es suficiente para la población mundial. "Necesitamos la producción de fertilizantes sintéticos para alimentar a 8000 millones de personas", afirmó Rosa. El método para lograrlo tiene más de un siglo de antigüedad.

El proceso Haber-Bosch recibió el Premio Nobel en 1918, pero su uso no se masificó sino hasta un par de décadas después. Es un método con un alto consumo energético que utiliza combustibles fósiles, como el gas natural, para sintetizar amoníaco. Este luego se transforma en fertilizantes como la urea: pélets cargados de nitrógeno que suelen producirse en Oriente Medio, se embarcan y cruzan un estrecho de apenas 33 kilómetros de ancho antes de terminar esparcidos en arrozales de Asia o inyectados en los maizales de Iowa.

Rosa reconoció la ironía de que nuestro suministro de alimentos dependa de una innovación de la época en la que más gente viajaba a caballo que en auto. El desajuste geográfico que este proceso ha ayudado a crear entre la producción y la demanda genera una vulnerabilidad impactante; momentos como este, dice Rosa, ponen en duda a todo el sistema.

La disrupción en el petróleo y el alza en los precios del gas pueden haber acaparado los titulares hasta ahora, pero los fertilizantes son, en muchos sentidos, igual de vitales. Al final, incluso quienes tienen autos eléctricos necesitan comer.

El acceso a los fertilizantes siempre ha sido un tema no negociable.

La guerra de Rusia contra Ucrania no ha impedido que Estados Unidos y la Unión Europea sigan comprando grandes cantidades de urea rusa, incluso mientras aplican sanciones a otros productos de ese país. La urea también ha quedado exenta de los aranceles impuestos por EE. UU.

China, tradicionalmente uno de los mayores proveedores del mundo, prohibió las exportaciones de urea en 2024 para estabilizar los precios de sus agricultores locales y reforzar su propia seguridad alimentaria. Cuando esto contribuyó a la escasez en India, estallaron las protestas. Se reportó incluso que falsos rumores sobre la llegada de un cargamento a Telangana hicieron que los agricultores corrieran a buscarlo en vano.

Australia, Indonesia y Corea del Sur también han sufrido sus propias crisis de escasez de urea en años recientes.

El descubrimiento de un químico alemán en 1828 —que la urea podía fabricarse en un laboratorio— marcó un hito para la ciencia. Fue el fin de la era del vitalismo: la creencia de que lo orgánico no podía reproducirse de forma artificial.

Hoy, la mayor parte de la urea se fabrica lejos de Alemania, porque el gas natural se ha vuelto demasiado caro en casi toda Europa. En su lugar, el grueso de la producción proviene de Oriente Medio y de otros lugares ricos en combustibles fósiles, como Canadá y Estados Unidos.

Este desequilibrio ha impulsado los esfuerzos por crear un sistema de fertilizantes más sostenible, tanto en acceso como en impacto climático.

Rosa señala que la producción descentralizada que utiliza el "Haber-Bosch 2.0" —un proceso renovado para fabricar amoníaco con energía renovable en vez de gas natural— suele despertar más interés durante los choques en el suministro. Esta vez probablemente no será la excepción, afirmó.

Cuando Estados Unidos aprobó la Ley de Reducción de la Inflación en 2022, los créditos fiscales y subsidios disponibles hicieron que, de repente, la rentabilidad de la producción de fertilizantes verdes descentralizados fuera viable —en un país donde las instalaciones históricamente se concentraban cerca de los yacimientos de gas natural. Eso fue así hasta que, más tarde, la legislación fue duramente golpeada. "Surgieron muchísimos proyectos", dice Rosa, "y ahora básicamente todos están paralizados".

Pero otros países, motivados por los picos acentuados de precios en los fertilizantes y alimentos cuando el suministro se agotó en el pasado, han logrado avances reales en estas versiones de producción del siglo XXI. India, que ha superado sus propios objetivos de energía renovable, ha implementado cambios de política significativos que podrían aprovechar esa energía barata para producir más fertilizante verde de forma local. Brasil también está acelerando sus propios esfuerzos en esta dirección.

En cierto modo, no es nada nuevo.

Rosa cuenta que, en sus inicios, el proceso Haber-Bosch se puso en marcha en Noruega, donde una central inaugurada en 1911 fabricaba fertilizantes utilizando la abundante energía hidroeléctrica local. En la década de 1980, a medida que la producción impulsada por gas natural crecía en otros lugares, la planta noruega se convirtió parcialmente en un museo.

"Es como los autos; al principio eran eléctricos", dice Rosa, refiriéndose a los primeros modelos propulsados por baterías. "Luego pasaron a la gasolina".

Solo cuando las cadenas de suministro se rompen es cuando las formas más fáciles y baratas de fabricar y adquirir cosas se vuelven, de repente, lo suficientemente inconvenientes como para obligarnos a repensar todo.

Recientemente ha habido señales de un deseo por desescalar el conflicto en Oriente Medio antes de que se cause un daño permanente a la seguridad alimentaria global. Sea cuando sea que termine, no está claro cuánto tiempo perdurarán las lecciones que nos deja este último susto con los fertilizantes.