Por qué nuestros sistemas alimentarios actuales ya no cumplen su propósito

Se ha escrito mucho sobre la complejidad inherente de los sistemas alimentarios globales. Estos determinan los resultados para individuos, organizaciones, comunidades y países.

Cuando funcionan de manera eficaz, sostienen la estabilidad social y, al mismo tiempo, generan mejores resultados ambientales y de salud. Lograr que todas las piezas funcionen en sincronía es como armar un rompecabezas difícil. Requiere tiempo y concentración, pero al final vale la pena el esfuerzo.

La evidencia, lamentablemente, sugiere que muchos sistemas alimentarios en todo el mundo están bajo una presión significativa y cada vez son menos capaces de satisfacer las necesidades de las comunidades a las que sirven. La presión proviene del cambio climático, la pérdida de biodiversidad, los cambios geopolíticos, los desafíos energéticos y el deterioro de la salud en la sociedad.

Estos desafíos no son nuevos y todos han sido objeto de profundas investigaciones y reflexiones durante décadas. Lamentablemente, no existe una solución única que pueda proporcionar de manera repentina alimentos suficientes, asequibles, nutricionalmente equilibrados y producidos de manera sostenible para cada persona en el planeta.

Hasta la fecha, el sistema alimentario ha quedado en manos de agricultores, cultivadores, pescadores y procesadores de alimentos, quienes han innovado continuamente para poder satisfacer las demandas de la población mundial. Sin embargo, esas demandas están evolucionando en direcciones opuestas.

Por un lado, los consumidores acomodados esperan una mayor transparencia sobre el origen y la calidad de los alimentos que consumen, con una fuerte alineación con su cultura y valores. Al mismo tiempo, la ONU estima que aproximadamente 820 millones de personas sufren hambre e inseguridad alimentaria de manera regular.

Mientras tanto, se estima que los desafíos y costos de las enfermedades relacionadas con la alimentación, como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas, ascienden ahora a 3,5 billones de dólares anuales para la economía global.

Nuestros sistemas alimentarios globales actuales no garantizan un acceso constante a una dieta asequible y nutritiva para todas las personas del planeta. La historia nos enseña que la cohesión social no puede mantenerse si una parte de la población no puede alimentarse a sí misma ni a sus familias.

La pandemia de COVID-19 puso de relieve las debilidades inherentes a los sistemas alimentarios globales, cuando las cadenas de suministro se detuvieron y millones de personas en todo el mundo se enfrentaron por primera vez en su vida a hacer filas por alimentos y a estantes vacíos.

La invasión de Ucrania y otros eventos geopolíticos, el aumento de los riesgos climáticos extremos, la escasez de energía, los desafíos del costo de vida y, ahora, las tensiones en el comercio internacional han resaltado aún más la falta de resiliencia de los sistemas alimentarios y las consecuencias que esto tiene para las personas en todo el mundo.

El trabajo de las firmas de KPMG con clientes y otros actores de los sistemas alimentarios globales durante los últimos dos años nos llevó a reflexionar profundamente sobre un tema clave que parecía surgir en cada conversación: ¿qué se debe hacer para mantener a los agricultores en la actividad y produciendo los alimentos que la sociedad demanda hoy y seguirá demandando en el futuro?

Con los costos asociados al cultivo de alimentos en aumento —insumos como fertilizantes y energía, mano de obra, tecnología, tasas de interés, etcétera— la rentabilidad de los negocios agrícolas en todo el mundo se ha deteriorado, ya que no han podido trasladar estos aumentos de costos a sus clientes y consumidores, dado que los pequeños negocios familiares suelen ser tomadores de precios.

Mientras tanto, los que fijan los precios (en muchos casos los minoristas) han estado bajo creciente presión política para limitar los aumentos de los precios de los alimentos o hacer que los alimentos sean más baratos, mientras los gobiernos buscan responder a los impactos que el aumento del costo de vida tiene sobre la comunidad en general.

A esto se suman los desafíos de responder a los impactos de la creciente volatilidad climática en los sistemas de cultivo de los agricultores. Las expectativas de la sociedad también están aumentando respecto a cómo los agricultores gestionan sus impactos sobre el agua, la biodiversidad y los animales para mantener su licencia para operar.

Al mismo tiempo, han surgido opciones económicas alternativas para el uso de la tierra, incluyendo energía renovable, centros de datos y vivienda. Además, los desafíos de la vida en áreas rurales remotas, como el acceso a la educación y la atención sanitaria, están teniendo un creciente impacto en la salud mental de los agricultores.

Se nos ha hecho evidente que los numerosos problemas que enfrentan los sistemas alimentarios globales se cristalizan en torno al desafío de mantener a los agricultores en sus tierras y cultivando los alimentos que la sociedad requiere.

Al mismo tiempo que la falta de resiliencia de los sistemas alimentarios globales se ha vuelto muy evidente, nunca ha habido tanta innovación tecnológica disponible para que los agricultores la adopten.

Históricamente, los sistemas alimentarios han sido usuarios limitados de tecnologías digitales; la conectividad deficiente en las áreas rurales impedía que muchas herramientas ampliamente utilizadas en otros sectores de la economía fueran una opción. Sin embargo, con la mejora de la conectividad, los satélites, los sensores y los robots, el sector está incorporando la inteligencia artificial (IA) a gran velocidad, con una inversión heredada limitada que ralentice el progreso.

La innovación también ofrece nuevas oportunidades para replantear la interacción de los sistemas alimentarios con la biología. Ya sea mediante el uso de tecnologías de edición genética, fermentación de precisión, agricultura en ambientes controlados o una mejor comprensión del funcionamiento del microbioma humano, las oportunidades para orientar la producción a casos de uso funcionales específicos o reducir riesgos frente a eventos climáticos nunca han sido mayores.

Con la tecnología disponible hoy y la que se espera en los próximos años, muchas de las respuestas a los desafíos de resiliencia que enfrentan actualmente los sistemas alimentarios globales están (o estarán) al alcance.

El desafío es que estas tecnologías no están actualmente integradas en sistemas agrícolas que puedan adoptarse fácilmente y, aun si lo estuvieran, la mayoría de los agricultores probablemente no tenga la rentabilidad para hacer la inversión en este momento. Tenemos las piezas para armar el rompecabezas, pero no tenemos la caja con la imagen que nos guíe para completarlo.

Como suele ocurrir cuando es difícil completar un rompecabezas, un nuevo par de ojos puede abrir la solución.

Toda organización enfrenta riesgos derivados de la vulnerabilidad de los sistemas alimentarios, ya sea directamente por los resultados de salud que experimentan sus empleados o indirectamente por la erosión de la estabilidad social.

Al mismo tiempo, cada organización puede desempeñar un papel en el fortalecimiento de sistemas alimentarios más resilientes. Esto podría lograrse mediante la provisión de financiamiento e inversión, la búsqueda de nuevas aplicaciones para tecnologías existentes, la exploración de oportunidades en la bioeconomía circular para reducir el desperdicio de alimentos o aprovechar biomasa excedente, la colaboración con agricultores en proyectos de bioenergía o el uso de los alimentos como respuesta a desafíos de salud.

No existe una solución única para los desafíos que enfrenta el sistema alimentario actual. Sin embargo, nuestro nuevo informe, Reimagining global food system resilience (Reimaginando la resiliencia del sistema alimentario global), sugiere que ahora es el momento para que las organizaciones —tanto dentro como fuera del sistema alimentario— reflexionen sobre el papel que podrían desempeñar para ayudar a crear sistemas alimentarios resilientes en el futuro.

Aquí hay 10 acciones estratégicas a tener en cuenta:

La oportunidad de colaboraciones radicales e inesperadas en torno a los sistemas alimentarios nunca ha sido mayor. Para las organizaciones abiertas a iniciar conversaciones, esto implica experimentar con nuevos modelos de negocio y explorar nuevas formas de desplegar marcas, productos y capacidades.

Sin embargo, también se trata de reconocer que se espera que las empresas responsables tomen un papel activo para asegurar que los sistemas alimentarios de los que dependemos a diario sean suficientemente resilientes para satisfacer las necesidades de todos los miembros de la sociedad en el futuro.