¿La tecnología nos quitará nuestros empleos? Esa ya la hemos escuchado antes

Ramon Novarro era muy bueno en una cosa. O eso parecía.

La primera parte de la carrera del actor de Hollywood transcurrió en el cine mudo como un “tipo jeque”, un trabajo que en gran medida requería pasearse con porte y ser apuesto. Según los artículos periodísticos de fines de la década de 1920, también era un trabajo amenazado por un avance tecnológico: el sonido. Una voz desagradable o un acento marcado podían convertirse de repente en el fin de una carrera.

Resultó que Novarro era bueno en más de una cosa. Antiguo camarero cantante con una voz potente, pudo abrirse camino cantando hacia una segunda etapa de su carrera que capitalizó la novedad del cine sonoro.

Existe una larga historia de la tecnología eliminando empleos. Hay una historia igual de antigua de personas que lograron maniobrar en un punto intermedio para adaptarse, apoyándose en habilidades que maximizan la innovación y realmente agregan valor.

Trabajos no siempre tan glamorosos como “estrella de cine” han demostrado ser igualmente resilientes, si no más. Piensa en el cajero bancario, una profesión que alguna vez estuvo destinada a desaparecer y que, sin embargo, ha persistido. Se espera que el número de agentes de viajes en Estados Unidos aumente en la próxima década, aunque muchos estadounidenses no hayan reservado sus vacaciones por otra vía que no sea un sitio web durante años. Los radiólogos también, hasta ahora, han desafiado las expectativas de desaparición.

Y, más de un siglo después de la invención del piano automático, la gente insiste en ver y escuchar a otras personas interpretar. Las filas de músicos empleados siguen creciendo.

Ese tipo de elasticidad práctica merece atención, en un momento en que el discurso sobre la inteligencia artificial y el trabajo tiende a inclinarse hacia el optimismo desmedido o la calamidad total.

“La IA va a hacer mucha música”, dijo Harvey Mason Jr., director ejecutivo de la Academia de la Grabación, durante una entrevista al margen de Davos el mes pasado. Pero la música que realmente resuena, agregó, será creada e interpretada por humanos.

“Podrías tomar una página de tu diario o de un cuaderno personal y dársela a la IA y decirle: ‘haz una canción sobre esto’”, dijo Mason. “Pero la pregunta siempre será: ¿lo traducirá o lo transmitirá de la misma manera que yo lo haría como humano, o alguien que realmente lo vivió y lo sintió en su corazón, en sus huesos?”

El toque humano podría resultar igual de decisivo para otras profesiones. Hay una gran salvedad, por supuesto.

La tecnología en sí misma puede no tener la última palabra sobre quién se queda y quién se va en distintos ámbitos del trabajo, porque las personas dictarán qué quieren de esas profesiones. Pero no todos pasarán el corte.

Por eso incluso los economistas relativamente optimistas tienden a mostrarse algo cautelosos cuando hablan de lo que viene. Los trabajadores se adaptarán, solo que no todos. O, como lo expresó el premio Nobel de Economía Christopher Pissarides durante su propia entrevista en Davos, “hay mucha heterogeneidad”.

“En otras palabras, distintos grupos se verán afectados de manera diferente por la IA”, dijo Pissarides. Los empleos más sostenibles serán aquellos que “requieran la capacidad humana de sentir, de mostrar empatía”. Los detalles sobre cómo exactamente se desarrollará eso dentro de distintas ocupaciones siguen siendo imprecisos. La historia podría ser instructiva.

Para Ramon Novarro, una sola habilidad ya no bastaba justo cuando otra se volvió invaluable. Él y otros en Hollywood lograron adaptarse a una nueva tecnología, y no sería la última vez.

Cuando la televisión ofreció un medio tecnológico para entretenerse en casa unas décadas más tarde, la industria cinematográfica se alarmó. Pero el impacto no fue exactamente el que se anticipaba; muchas personas todavía querían la experiencia comunitaria de una sala de cine aparentemente redundante. Aún hay más de 12.000 cines en funcionamiento en Europa, que emplean a cientos de miles de trabajadores.

Las personas también pueden querer un cajero bancario que salga de detrás del mostrador para hablar con ellas sobre decisiones de inversión importantes. “El cajero que solo recibía depósitos ha sido eliminado por la máquina de dinero”, declaró hace unas décadas un funcionario del Departamento de Trabajo de Estados Unidos. Dentro de una década, todavía se espera que más de 300.000 personas estén empleadas como cajeros en Estados Unidos.

Algunas personas claramente quieren una orientación más personal para planificar unas vacaciones que la que está disponible en un sitio web, y pueden estar dispuestas a pagar por ello, aunque tal vez estén pagando a alguien que prefiere el título de “asesor” de viajes en lugar de “agente”. Otras personas preferirían hablar sobre los hallazgos inquietantes identificados durante un examen de detección de cáncer con un radiólogo real, en lugar de recibir malas noticias de un bot.

Otro precedente histórico del poder del toque humano: William Howard Russell.

“A la distancia de 1.200 yardas”, escribió Russell en un despacho desde la Guerra de Crimea en 1854, “toda la línea del enemigo arrojó, desde treinta bocas de hierro, una avalancha de humo y llamas a través de la cual silbaban las mortales balas”.

En un momento en que el telégrafo empezaba a poner una recitación incruenta de los acontecimientos mundiales al alcance de casi todos, Russell hizo pleno uso de la nueva tecnología llevando las cosas mucho más allá del resumen mecánico. El periodista irlandés se situó en el centro de relatos vívidos que conectaban con los lectores a un nivel emocional y profundizaban por debajo de las narrativas oficiales. Eso no se había hecho realmente antes.

No todos los que trabajan actualmente en una redacción son un William Howard Russell. Pero cultivar una capacidad similar para usar la tecnología con el fin de elevar el elemento humano en sus historias podría ayudar a que más de ellos tengan éxito, incluso mientras la IA trastoca su industria.

Cuando dos álbumes creados por IA aparecieron misteriosamente en línea el año pasado bajo el nombre de la cantante británica de folk Emily Portman, las reseñas fueron: “vacíos y pulcros” y “disparates”. La mayoría de los fans pareció estar de acuerdo. Las regalías estimadas para los discos falsos ascendieron a menos de 6 dólares por pista después de varias semanas.

Si la gente quiere su música de la IA en el futuro, lo hará saber. Mientras tanto, hay trabajo disponible: el recuento oficial de personas empleadas como músicos en la Unión Europea aumentó casi un 30 % entre 2021 y 2023.

Para una industria musical que desde hace tiempo enfrenta la caída de las ventas de álbumes físicos, lograr que la gente acuda a ver a otros seres humanos actuar se ha convertido en su principal fuente de ingresos, resistente a las recesiones. No todas las bandas han logrado atravesar esa transición sin dificultades.

Algunas siguieron el camino del “tipo jeque”.

Mientras muchos de sus contemporáneos elegantes pero silenciosos desaparecían, Ramon Novarro y otros actores pasaron de caricaturas unidimensionales a algo más parecido a personas reales en la pantalla. La carrera posterior de Novarro tuvo altibajos, pero perduró.

Puede que no todos enfrentemos un desempleo inminente, pero estamos siendo confrontados con preguntas incómodas sobre nuestra capacidad para encajar en un nuevo mundo del trabajo.

Una pregunta puede ser: ¿eres un Ramon Novarro o un Rod La Rocque?

(Si nunca has oído hablar de Rod La Rocque, hay una razón para que eso sea así).