La demencia está aumentando rápidamente: cinco formas sorprendentes de proteger tu cerebro

Si bien está ampliamente aceptado que un estilo de vida saludable puede reducir el riesgo de demencia, investigaciones recientes han identificado factores más específicos —y a veces inesperados— que también pueden desempeñar un papel.

La demencia es actualmente la séptima causa principal de muerte en el mundo y una de las principales causas de discapacidad y dependencia, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). A medida que las poblaciones envejecen en casi todos los países, se proyecta que el número de personas que viven con demencia aumente de forma pronunciada: de 57 millones en 2021 a un estimado de 139 millones para 2050.

La investigación sigue arrojando luz tanto sobre las causas de la demencia como sobre los factores que pueden —o no— influir en el riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad.

El año pasado, investigadores de la Universidad de Cambridge vincularon la demencia con problemas en el sistema de eliminación de desechos del cerebro. Mientras tanto, otra revisión importante concluyó que la terapia de reemplazo hormonal (TRH), ampliamente utilizada para tratar los síntomas de la menopausia, no parece afectar el riesgo de demencia, ni aumentándolo ni reduciéndolo.

Entonces, ¿qué sí ayuda? Estudios recientes han identificado lo siguiente:

Hacer el crucigrama diario suele recomendarse para mantener el cerebro activo, pero investigadores en Chicago llevaron este concepto un paso más allá. Su estudio examinó a casi 2.000 personas mayores durante ocho años para descubrir en qué medida una vida de “enriquecimiento cognitivo” —que abarca actividades como leer, escribir, visitar museos y aprender un idioma extranjero— reducía el riesgo de desarrollar demencia o deterioro cognitivo leve. Lo que encontraron fue que las personas con el mayor nivel de enriquecimiento a lo largo de su vida también se asociaban con un 38 % menos de riesgo de desarrollar demencia.

“Nuestros hallazgos son alentadores”, dijo la autora del estudio, Andrea Zammit, del Rush University Medical Center de Chicago, “lo que sugiere que participar de manera constante en una variedad de actividades mentalmente estimulantes a lo largo de la vida puede marcar una diferencia en la cognición. Las inversiones públicas que amplíen el acceso a entornos enriquecedores, como bibliotecas y programas de educación temprana diseñados para despertar un amor por el aprendizaje que dure toda la vida, pueden ayudar a reducir la incidencia de la demencia.”

Si bien la cafeína suele tener mala fama en el ámbito de la salud, parece que puede ofrecer algo cuando se trata de la salud cerebral. Un estudio observacional sobre los hábitos de consumo de cafeína de más de 130.000 profesionales de la salud a lo largo de cuatro décadas indicó que 2-3 tazas de café o 1-2 tazas de té al día “se asociaron con las mayores reducciones en el riesgo de demencia y en la tasa de deterioro cognitivo”. Lo más llamativo es que, incluso entre quienes bebían grandes cantidades de café —hasta cinco tazas al día—, se encontró que el riesgo de demencia era un 18 % menor que entre quienes bebían poco o nada.

El alcohol, por otro lado, puede aumentar el riesgo de demencia “incluso en niveles bajos”, según un nuevo estudio exhaustivo realizado por las universidades de University of Oxford, University of Cambridge y Yale University. Estudios previos habían sugerido que el consumo ligero a moderado podría tener un efecto neuroprotector, pero este análisis a gran escala de 560.000 adultos concluyó que cualquier consumo de alcohol puede aumentar el riesgo de demencia. “Reducir el consumo de alcohol en toda la población podría desempeñar un papel significativo en la prevención de la demencia”, dijo la autora principal del estudio, Anya Topiwala, investigadora clínica sénior en Oxford Population Health.

La contaminación del aire es un riesgo para la salud bien documentado, pero dos estudios publicados en The Lancet el año pasado revelaron el impacto que la mala calidad del aire tiene en la salud cerebral —y cómo puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia—. Investigadores de la Universidad de Cambridge revisaron 51 estudios que examinaban vínculos causales y encontraron que la exposición a largo plazo a material particulado fino (PM2.5), dióxido de nitrógeno y carbono negro o hollín se asocia con un mayor riesgo de demencia.

Encontraron que, por cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico (μg/m³) en PM2.5, el riesgo de demencia de una persona aumentaba un 17 %. En el caso del hollín, el riesgo aumentaba un 13 % por cada 1 μg/m³. Para el dióxido de nitrógeno, había un aumento del 3 % en el riesgo por cada 10 μg/m³.

Los autores del estudio concluyeron que “una menor exposición a la contaminación podría reducir las tasas de demencia y estándares más estrictos de calidad del aire probablemente aportarían beneficios sustanciales en términos de salud, sociales y económicos”.

Esto fue respaldado por un estudio de 26 años realizado por King’s College London que siguió la salud cerebral de más de 1.700 personas. Se encontró que quienes estuvieron expuestos a niveles más altos de contaminación del aire en la mediana edad presentaban “peor cognición, velocidad de procesamiento y resultados estructurales cerebrales”, lo que nuevamente respalda la idea de que respirar un aire más limpio podría contribuir a una reducción en las tasas de demencia.

Reutilizar medicamentos existentes no es un concepto nuevo: más recientemente, se descubrió que un fármaco para la diabetes tipo 2 era un complemento eficaz para la pérdida de peso. Investigadores en el campo de la demencia han estado explorando qué tratamientos ya existentes podrían tener el potencial de curar, o al menos reducir la prevalencia, de la enfermedad.

Una revisión, liderada por la Universidad de Exeter y financiada por la Alzheimer's Society, de 80 medicamentos existentes encontró tres que mostraban potencial:

Ahora se necesitan más investigaciones y ensayos clínicos sobre estos “candidatos prioritarios” para comprender plenamente su beneficio potencial para las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.

Un informe de la Lancet Commission de 2024 identificó “nueva evidencia convincente de que la pérdida de visión no tratada y el colesterol LDL alto [o ‘malo’] son factores de riesgo de demencia”.

Estos son los factores de riesgo más recientes que The Lancet ha añadido a una lista de 14 que pueden atribuirse a casi la mitad de los casos de demencia en todo el mundo. Los otros 12 son: menor nivel educativo, deterioro auditivo, presión arterial alta, tabaquismo, obesidad, depresión, inactividad física, diabetes, consumo excesivo de alcohol, lesión cerebral traumática, contaminación del aire y aislamiento social.

La buena noticia es que “nunca es demasiado temprano ni demasiado tarde para reducir tu riesgo de demencia”, dice Fiona Carragher, directora de Políticas e Investigación de la Alzheimer’s Society.

Hay muchas organizaciones que trabajan para ayudar a acelerar los avances en la prevención y el tratamiento de la enfermedad. Davos Alzheimer’s Collaborative está liderada por el Foro Económico Mundial y la Global CEO Initiative on Alzheimer’s Disease, y está invirtiendo 700 millones de dólares en el desarrollo de fármacos y diagnósticos sanitarios.

Un nuevo informe, La ventaja humana: cerebros más fuertes en la era de la IA, sostiene la necesidad de “ampliar intervenciones rentables para prevenir, tratar y ayudar a las personas a recuperarse de afecciones de salud cerebral”. Una mejor inversión en la salud cerebral podría evitar 267 millones de años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) a nivel mundial para 2050, según el informe, además de generar hasta 6,2 billones de dólares en ganancias acumuladas del PIB.

El informe también concluye que nuevas tecnologías como la IA pueden ayudar con el diagnóstico temprano y el seguimiento de enfermedades como la demencia, y sugiere que “avances médicos que retrasen la aparición del Alzheimer en cinco años podrían dar como resultado una prevalencia de la enfermedad un 41 % menor y un costo un 40 % más bajo en 2050”.