Economía global: si se avecina una triple burbuja, ¿podemos sobrevivir a un triple estallido?

No es precisamente tranquilizador que tanta gente empiece a buscar en el pasado una forma de entender lo que ocurre en el presente.

Quienes siguen la economía global han inundado internet con paralelos históricos para la triple burbuja financiera actual, inflada por las esperanzas y los sueños en torno a la inteligencia artificial y las criptomonedas, y por niveles de endeudamiento antes inimaginables.

Los posibles puntos de referencia para distintos aspectos de esta hidra de IA-cripto-deuda abundan. Está la fiebre británica de mediados del siglo XIX por invertir en los novedosos “ferrocarriles”, con un fervor que recuerda al de los inversionistas en las empresas que construyen hoy la infraestructura de IA. O la fiebre de los tulipanes en los Países Bajos en la época de Rembrandt, que anticipa elementos del auge cripto. Incluso las líneas de crédito que se llevaron al límite para evitar que Napoleón conquistara todo a su paso, anticipando el actual diluvio de deuda.

Algunas analogías son útiles; ninguna es perfecta. Especialmente ahora.

Preguntas para reflexionar en la antesala de una nueva evaluación anual del estado del mundo en Davos, en enero: ¿cómo llegamos a un punto en el que no solo se vislumbraba una gran burbuja en el horizonte, sino tres?

¿Qué tan único es este momento histórico? Y ¿cómo creemos que se desarrollará?

Es necesario que se materialice una determinada cantidad de dinero para que algo se haga realidad.

En los tres meses que terminaron a fines de octubre, se materializaron 57.000 millones de dólares para Nvidia, el productor dominante de los chips necesarios para entrenar sistemas de IA. Justo cuando empezaba a crecer el discurso sobre un gasto imprudente en un puente digital hacia ninguna parte, la noticia de las ventas trimestrales récord aportó algo de tranquilidad, al sugerir que la trayectoria seguiría siendo positiva. Pero no todos están convencidos.

Algunos son más escépticos que otros respecto al despliegue de la IA. Un inversor que predijo el colapso inmobiliario en Estados Unidos que desencadenó la crisis financiera global de 2008 —y que luego fue mitificado en una película de Hollywood— ha sido especialmente vocal. No ayuda que haya resurgido un término popularizado durante ese fiasco inmobiliario: credit default swap (swap de incumplimiento crediticio). En lugar de usarlos para protegerse del riesgo de impagos de hipotecas (sin éxito, como se vio), ahora sirven como cobertura contra impagos de la deuda tomada para construir infraestructura de IA.

El CEO de Google advirtió recientemente que, si estallara una burbuja de IA, “ninguna empresa sería inmune”. Muchas podrían tambalear o fracasar. Sus inversores podrían sufrir pérdidas importantes, y los centros de datos que tal vez costaron miles de millones de dólares podrían quedar abandonados.

La ansiedad en torno a la IA ha reducido el apetito por inversiones más especulativas como las criptomonedas. Una caída reciente en el precio de Bitcoin ha despertado temores de un derrumbe cripto más amplio (hay otras conexiones más directas entre estas dos burbujas; algunas empresas han pivotado directamente de la minería de Bitcoin a la construcción de centros de datos para IA).

Se ha sugerido que el patrón de las caídas de Bitcoin indica que su principal valor podría ser como señal de descensos inminentes en otros activos. Quienes poseen grandes cantidades podrían ser vulnerables. La exposición a esta criptomoneda popular se ha vuelto un elemento más habitual en las carteras de inversión, y un puñado de países ha estado acumulando reservas.

La posible tercera burbuja quizá sea la más inquietante de todas.

La cantidad de deuda pública acumulada por los gobiernos del mundo superó los 100 billones de dólares el año pasado. Ha venido aumentando a un ritmo más rápido que antes de la pandemia. Kenia se ha visto obligada a destinar más de la mitad de sus ingresos únicamente al pago de préstamos, y la carga de deuda en Estados Unidos avanza camino a superar a los de Italia y Grecia, países antes más asociados con finanzas públicas frágiles.

Si se suma la deuda privada, el total es más de tres veces el tamaño de toda la producción económica global.

Una fuente creciente de esa deuda privada es el endeudamiento para financiar la construcción de infraestructura de IA. Las cuatro empresas estadounidenses que más agresivamente están construyendo la base de la economía inteligente del futuro han emitido unos 90.000 millones de dólares en bonos de grado de inversión solo desde principios de septiembre.

Mientras las compañías usaban principalmente dinero ganado en sus negocios para financiar proyectos vinculados a la IA, el debate sobre una burbuja se mantenía contenido. Cuando empezó a recurrirse de forma significativa al endeudamiento para ese fin, los observadores levantaron la vista.

El costo de emitir esta deuda puede volverse prohibitivo. El costo de asegurarse contra el riesgo de impago una vez que se compra la deuda también se ha convertido en un problema. El precio de hacerlo para los bonos de una empresa (con credit default swaps, por supuesto) alcanzó recientemente un nivel cercano a un récord fijado en 2008, un año que trae malos recuerdos para la mayoría de los inversores.

Y aun así, la oleada de construcción continúa. Se estima que existen unos 12.000 centros de datos que alimentan la IA y la economía digital. Casi la mitad están en Estados Unidos. Se están impulsando esfuerzos para corregir esa disparidad geográfica mediante más construcción; la Unión Europea ha anunciado planes para destinar 20.000 millones de euros a nuevas “gigafábricas” de IA.

Se ha sugerido que los factores que frenan un despliegue acelerado en Europa podrían resultar, en realidad, una bendición. Los lugares que avanzan a un ritmo deliberado podrían quedar protegidos de una “potencial burbuja de sobreoferta”, como señaló recientemente un gestor de fondos.

Un activo particularmente de baja tecnología que también ha atraído mucha atención de inversores últimamente: el oro. Se proyecta que los precios del tradicional resguardo frente a la volatilidad alcancen un máximo histórico el próximo año.

Las burbujas financieras pueden ser tan antiguas como la práctica de intercambiar trozos de metal brillante como moneda. Algunas parecen más irracionales que otras en retrospectiva, con razón o no. Al fin y al cabo, los tulipanes pueden ser más agradables a la vista que un lingote de oro, y se puede establecer (y luego distorsionar) un mercado próspero para casi cualquier cosa.

Hay poco valor rescatable en un posible estallido de la burbuja de deuda pública. Pocos encontrarían algo que agradecer en una crisis financiera.

Pero ciertas burbujas pueden funcionar como una especie de profecía autocumplida. Las grandes inversiones en infraestructura pueden no ser rentables para un gran número de inversores iniciales, pero prácticamente garantizan la confianza en ese tipo de infraestructura en el futuro previsible. Un período limitado de dificultades y dificultades da paso a un valor duradero.

Incluso esos novedosos ferrocarriles británicos resultaron ser bastante útiles, mucho después de que los especuladores financieros salieran perjudicados.