De las tierras raras al antimonio: un enfoque estratégico para el suministro de minerales críticos

El resultado más relevante de la reunión entre Trump y Xi Jinping en la cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) del 30 de octubre de 2025 fue el acuerdo para seguir otorgando licencias de exportación de elementos de tierras raras desde China. Esto confirma la preeminencia geopolítica de la política minera.

Los minerales críticos, antes un tema especializado, se han convertido en un punto de presión dentro de una disputa mucho más amplia por la resiliencia industrial y la influencia global. Entre ellos hay un grupo de metales muy demandados pero pasados por alto por las cadenas de suministro de Estados Unidos y Europa.

En particular, la historia del antimonio —un mineral usado desde hace más de 5.000 años en pigmentos, aleaciones y armamento— debería servir como advertencia para que los mercados estadounidense y europeo trabajen juntos para garantizar el acceso a recursos estratégicamente valiosos.

En 2010, las vulnerabilidades de las cadenas de suministro de minerales críticos quedaron expuestas cuando China detuvo abruptamente las exportaciones de elementos de tierras raras a Japón en medio de una disputa territorial. Esa interrupción reveló cómo la dependencia industrial podía usarse como palanca geopolítica. Tokio respondió con rapidez y coordinación, reformó su estrategia de minerales y creó una agencia estatal para diversificar el suministro.

Hoy, el antimonio está emergiendo como el próximo caso de prueba en la geopolítica de los minerales críticos. En agosto de 2024, China comenzó a restringir las exportaciones de varias formas de este metal. En diciembre, endureció aún más esas restricciones, apuntando solo a los envíos con destino a Estados Unidos. Como resultado, los precios del antimonio se dispararon a casi 50.000 dólares por tonelada, unas diez veces el promedio de los últimos cinco años.

Durante mucho tiempo tratado como un insumo menor, el antimonio pasó a ser objeto de debates sobre seguridad nacional, un seguimiento estrecho de los mercados y revisiones en las compras corporativas. Este año, el Departamento de Defensa de Estados Unidos firmó contratos por 245 millones de dólares en compromisos de compra de antimonio con la US Antimony Corporation y otorgó una subvención de 80 millones de dólares al productor Perpetua Resources.

El valor estratégico del antimonio no es nuevo, pero China, Rusia y Tayikistán dominan el suministro mundial y concentran más del 90 % de la producción minera global. Estados Unidos importa entre 20.000 y 25.000 toneladas de antimonio por año, principalmente desde China. En Europa, los Países Bajos se encuentran entre los países más dependientes de las importaciones, actuando como punto de entrada clave del antimonio chino en el mercado de la UE.

Durante años se toleró esta dependencia, pero ahora se ha convertido en una seria vulnerabilidad. El antimonio es esencial para los semiconductores, los retardantes de llama y los sistemas de defensa avanzada. Sin él, fallan los sistemas de supresión de incendios, la pintura se degrada, los aviones no pueden aterrizar en portaaviones y la electrónica queda expuesta al calor y a las interferencias.

La dependencia excesiva de un único proveedor dominante ha ocultado durante mucho tiempo las debilidades estructurales de los mercados globales de minerales. Las distorsiones pueden deprimir los precios, desalentar la inversión, frenar la innovación y dejar a los productores en una situación vulnerable.

Por ello, la fragilidad actual de las cadenas de suministro es un problema serio, pero también representa una oportunidad importante. Ofrece a Estados Unidos y a sus aliados en Europa, Japón, Corea del Sur, Canadá y Australia la posibilidad de fomentar la innovación, fortalecer alianzas de confianza y abrir espacio para el surgimiento de nuevos mercados de minerales. En respuesta, los gobiernos están replanteando la política industrial.

Una reciente orden ejecutiva de Estados Unidos sobre seguridad de minerales ha catalizado la inversión y priorizado los permisos y el almacenamiento nacional, por ejemplo. La UE ha avanzado en la Ley de Materias Primas Críticas y el Reino Unido está preparando su propia estrategia. Algunos países también están delineando hojas de ruta de cooperación, como el reciente Marco Estados Unidos-Australia para Asegurar el Suministro en la Minería y Procesamiento de Minerales Críticos y Tierras Raras. El sector privado también se está ajustando, con inversores que cada vez más incorporan el riesgo geopolítico y la seguridad del suministro a largo plazo en sus decisiones.

Una herramienta emergente en los mercados de minerales críticos son los acuerdos de compra a largo plazo. Estos contratos ofrecen precios mínimos o cláusulas de estabilidad que protegen a los productores frente a la manipulación del mercado. Aunque tales términos puedan limitar la capacidad del comprador de aprovechar caídas de precios a corto plazo, permiten previsibilidad, escala y sostenibilidad. Los gobiernos también pueden desempeñar un papel aquí, no solo mediante adquisiciones o almacenamiento, sino creando incentivos que hagan que estos acuerdos sean comercialmente viables.

Al igual que ocurre con muchos minerales críticos, las vulnerabilidades en la cadena de suministro del antimonio son producto de años de acuerdos comerciales opacos, subsidios ocultos y externalidades ignoradas. Un pequeño número de actores del mercado —en última instancia, alineados con un solo país— consolidó el control mientras los materiales seguían fluyendo y los precios se mantenían bajos. Esa aparente estabilidad ocultaba una exposición creciente, mientras que los costos ambientales y sociales permanecían fuera de la vista.

Las ideas de política sobre minerales críticos están surgiendo ahora como minerales de baja ley: abundantes, pero con poco valor real que extraer. Muchas se centran en intervenciones gubernamentales significativas y en enormes responsabilidades para los contribuyentes. Aparte de que es poco probable que obtengan apoyo político debido a sus costos descomunales, no abordan las fuerzas de mercado subyacentes.

Una respuesta prometedora es el cambio hacia estrategias específicas por mineral, en lugar de marcos genéricos de minerales críticos. El Critical Minerals Forum —una organización sin fines de lucro respaldada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA)— está mapeando las cadenas de suministro por mineral, combinando datos comerciales con análisis de políticas para identificar dónde se encuentran los verdaderos cuellos de botella y organizando asociaciones industriales para la producción y la compra a largo plazo.

Para el antimonio, han surgido dos conclusiones clave. Primero, la disponibilidad a corto plazo es más limitada de lo que se pensaba, incluso sin las restricciones chinas a la exportación. La demanda global ha aumentado de manera constante, pero la producción no ha seguido el ritmo.

En segundo lugar, la principal limitación no es el procesamiento, sino la extracción minera. La capacidad de refinación fuera de China ya supera las 60.000 toneladas al año, pero gran parte permanece subutilizada debido a la escasez de suministro en etapas anteriores. Mientras tanto, la producción nacional de China ha disminuido casi un 30 % desde 2018. Actualmente importa más del 65 % de su concentrado de mineral de antimonio, de los cuales más de un tercio proviene de Tayikistán.

Este cambio ha replanteado la conversación. Muchos analistas han centrado sus recomendaciones de política en expandir la capacidad global de refinación de minerales. Pero con la capacidad de procesamiento subutilizada y la escasez creciente de materias primas, la pregunta clave no es solo quién puede refinar antimonio, sino quién puede asegurar un suministro minero confiable y alineado.

Para el antimonio, esto significa que proyectos mineros que antes se consideraban demasiado pequeños, remotos o complejos ahora están atrayendo atención seria. Este cambio está abriendo nuevos mercados y fortaleciendo la cooperación entre países aliados. En regiones como la Faja Tetiana de Europa Central y del Este (Macedonia del Norte y Eslovaquia) y Asia Central, los países están trabajando para reactivar minas de antimonio inactivas.

Estos hallazgos sitúan al antimonio no como un caso aislado, sino como un punto de inflexión estratégico para la manera en que Occidente aborda los minerales críticos. Representa una oportunidad para pasar de una política reactiva a una coordinación proactiva, en la que el suministro upstream, la inversión alineada y los acuerdos de compra a largo plazo se implementen de manera conjunta, no solo en situaciones de crisis.

Si los gobiernos y la industria logran hacerlo correctamente, el antimonio podría convertirse en un modelo para construir resiliencia antes de que surja el próximo cuello de botella en las cadenas de suministro de minerales críticos.

Las restricciones en el suministro de elementos de tierras raras no deberían considerarse una crisis aislada, ni la respuesta implementada como un modelo completo. Esa mentalidad corre el riesgo de dejar que la próxima interrupción en el suministro —ya sea de antimonio, grafito o galio— tome al mundo desprevenido. En cambio, aplicar estrategias específicas según las realidades de mercado de cada mineral, comenzando por el antimonio, puede contribuir a asegurar una resiliencia duradera.