Cómo impulsar una economía azul regenerativa para nuestros océanos

A medida que la mayoría de los indicadores de salud oceánica continúan deteriorándose, es imperativo que vayamos más allá de la sostenibilidad y construyamos una economía oceánica capaz de regenerarse. Todos los sectores importantes que dependen del mar —pesca, acuicultura, transporte marítimo, turismo, energía, biotecnología— se enfrentan al mismo reto: ¿pueden evolucionar de manera que la recuperación de los océanos se convierta en la base del éxito empresarial a largo plazo?

La regeneración no es un objetivo abstracto, sino el reconocimiento práctico de que la degradación de los océanos socava las perspectivas económicas y el bienestar humano. Los enfoques regenerativos alinean la recuperación ecológica con las ganancias a largo plazo y la prosperidad social, garantizando que la prosperidad de los ecosistemas se traduzca en mercados y comunidades resilientes.

La cuestión no es si las industrias oceánicas seguirán creciendo, sino cómo se puede reimaginar ese crecimiento dentro de los límites planetarios para apoyar una prosperidad compartida. Una economía azul regenerativa mide el éxito por la recuperación y la mejora del valor: la restauración de los arrecifes, la recuperación de la pesca, la protección de las costas que sustentan los medios de vida y el florecimiento de las comunidades. El desafío es hacer que esos resultados sean la norma, no la excepción.

Durante décadas, la economía azul se definió por el crecimiento de los indicadores industriales: tonelaje de carga, desembarques de pescado, capacidad energética instalada y llegadas de visitantes. La regeneración se pregunta si la actividad de estos sectores mejora colectivamente la capacidad del océano para sustentar la vida. Algunos sectores se están acercando a sus límites ecológicos, otros tienen margen para expandirse con mayores salvaguardias y están surgiendo otros nuevos en torno a la restauración y los datos.

La pesca de captura silvestre se mantiene cerca de los 90 millones de toneladas anuales, prácticamente sin cambios desde hace una década. La acuicultura superó a la captura silvestre en 2022 por primera vez, con 94,4 millones de toneladas, lo que refleja un cambio estructural en el suministro. El futuro de la pesca de captura no reside en el aumento de la extracción, sino en la reconstrucción de las poblaciones de peces, la restauración de los hábitats y la garantía de los derechos de los pescadores artesanales. El transporte marítimo, que transporta más del 80 % del comercio mundial en volumen y emite alrededor del 2 % de los gases de efecto invernadero mundiales, está reevaluando de manera similar su trayectoria en el marco de la estrategia de cero emisiones netas para 2050 de la Organización Marítima Internacional. El progreso dependerá de combustibles más limpios, nuevos diseños y regulaciones consistentes que recompensen las reducciones verificadas de emisiones.

Las energías renovables marinas se están expandiendo rápidamente, con una capacidad eólica marina instalada a nivel mundial que alcanzará los 83 gigavatios en 2024 —más del triple de la capacidad de hace una década— y que se prevé que alcance los 2000 gigavatios en 2050. Este sector demuestra cómo el crecimiento y la regeneración pueden converger: proporcionando energía baja en carbono, creando empleos en las costas y, cuando está ubicado de manera responsable, apoyando la restauración del hábitat marino y el uso compartido con la pesca.

Los países están empezando a integrar la regeneración en la planificación nacional de los océanos. El Panel de Alto Nivel para una Economía Oceánica Sostenible invita a todos los Estados costeros e insulares a adoptar planes oceánicos sostenibles que concilien las industrias oceánicas con la salud de los ecosistemas y los objetivos climáticos. Estos planes ayudan a los gobiernos a anticipar las transiciones sectoriales, eliminando las prácticas perjudiciales, ampliando la restauración y apoyando las nuevas oportunidades. El plan de Indonesia de expandir su industria de algas marinas en el marco de su Hoja de ruta nacional para la economía azul es un ejemplo de este enfoque, en el que se vincula la expansión de las algas marinas con el procesamiento en fases posteriores, la creación de medios de vida y la acuicultura de bajo impacto.

En el Reino Unido, la normativa sobre ganancia neta de biodiversidad exige una mejora cuantificable de la naturaleza como condición para la aprobación de los planes, y se está estudiando la ganancia neta marina. La Ley de Restauración de la Naturaleza de la Unión Europea exige la restauración de al menos el 20 % de las tierras y mares degradados para 2030 y de todos los ecosistemas que lo necesiten para 2050. En China, la doctrina política de alto nivel de la «civilización ecológica» está redefiniendo la política costera mediante zonas de línea roja y una gestión marina integrada vinculada a métricas para el funcionamiento de los ecosistemas. En conjunto, estos avances señalan un cambio en la gobernanza: la restauración está dejando de ser una práctica voluntaria para integrarse cada vez más en los instrumentos jurídicos, de planificación y económicos.

La restauración de los océanos se está acercando a la escala de las infraestructuras. Los manglares, las praderas marinas y los arrecifes de coral sustentan la seguridad alimentaria y el almacenamiento de carbono, pero requieren una financiación estable, un monitoreo fiable y una custodia a largo plazo para que sean viables como inversión. La legislación de la UE y el Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas están impulsando la demanda de sistemas de datos, estándares y habilidades, sentando las bases para una industria de la restauración que valora la recuperación ecológica como servicio.

Las tecnologías emergentes están ampliando la frontera. Los enfoques de eliminación de dióxido de carbono marino (mCDR) —como el aumento de la alcalinidad oceánica y el cultivo a gran escala de macroalgas— pueden contribuir a las futuras estrategias climáticas, pero aún se encuentran en una fase inicial de investigación. Las Academias Nacionales de Estados Unidos y otras instituciones instan a que se realicen ensayos rigurosos y que se refuercen la supervisión y la gobernanza antes de su implementación. Por ahora, la mCDR debe considerarse una frontera científica, no una herramienta de mitigación.

La acuicultura de bajo impacto, las energías renovables oceánicas, la restauración y los sistemas de datos transparentes están atrayendo capital, pero los Estados costeros en desarrollo se enfrentan a barreras estructurales: costos de endeudamiento entre un 8% y un 12% superiores a la media de la OCDE, espacio fiscal limitado y exposición a las crisis climáticas. Sin financiación en condiciones favorables y alianzas tecnológicas, estas economías corren el riesgo de quedarse atrás. El financiamiento mixto, los bonos azules y los canjes de deuda por naturaleza pueden ayudar, pero el progreso a largo plazo depende de la creación de capacidad nacional para planificar, hacer cumplir y monitorear.

La verdadera equidad significa reequilibrar quién se beneficia de la economía azul emergente, garantizando que el capital, la tecnología y el acceso al mercado empoderen a quienes más dependen del océano. Sin este cambio, es posible que la transición azul repita los patrones pasados de dependencia de los recursos en lugar de fomentar una prosperidad oceánica inclusiva y resiliente.

En todo el espectro de las industrias oceánicas, las trayectorias ya están divergiendo:

La pesca y la extracción de energía siguen siendo fundamentales, pero se enfrentan a límites ecológicos que frenarán el crecimiento y reorientarán la competencia hacia la eficiencia, la transparencia y el impacto verificado. La acuicultura, las energías renovables oceánicas y el turismo costero tienen margen para expandirse si incorporan medidas de protección de la biodiversidad y prácticas laborales justas y continúan ampliando los límites de los enfoques regenerativos impulsados por la industria. Mientras tanto, la biotecnología azul, la restauración de ecosistemas y los servicios de datos oceánicos están pasando de ser un nicho a convertirse en una frontera, formando lo que podría llegar a ser una industria global dedicada a la regeneración en sí misma.

Estos cambios no son uniformes. Los sectores maduros están bajo presión para descarbonizarse y restaurar las funciones ecológicas, y los emergentes deben construir su legitimidad a través de la ciencia, la supervisión y la distribución equitativa de los beneficios. Juntos, esbozan una visión global de la economía oceánica: una en la que el valor a largo plazo recae en las industrias que reponen el capital natural del que dependen.

Por lo tanto, la próxima ola no se medirá solo por la producción, sino por su contribución a la recuperación: cuánta biomasa se reconstruye, cuánto carbono se evita o se captura, cuánta biodiversidad se restaura y cuántos medios de vida se vuelven más resilientes en el proceso.

Una economía azul regenerativa canalizará la inversión y el apoyo político hacia los sectores que ofrecen estos resultados y eliminará gradualmente aquellos que no pueden hacerlo.