A qué nos referimos cuando hablamos de una “burbuja” de inteligencia artificial

En los albores de las puntocom de los 2000, un inversor famoso por predecir la histórica subida del mercado se preguntaba por qué tanto de lo que se decía sobre las valoraciones “sin precedentes” de las empresas estaba teñido de un sentido de inminente desastre.

“Si esto nunca ha pasado antes —reflexionaba—, ¿cómo sabes que terminará mal?”

Unos meses después, terminó mal. Una corrección atravesó el optimismo desbordado que había inflado las acciones de internet, eliminando eventualmente decenas de miles de empleos.

Pero una startup llamada Google sobrevivió. Incluso logró vender acciones al público en 2004, tras reducir su rango de precios. Amazon, conocida en sus inicios como librería online, vio colapsar el precio de sus acciones antes de diversificarse hacia negocios como la computación en la nube. Microsoft también apostó fuerte por la nube, como parte del proceso de 14 años de reconstrucción del precio de sus acciones después de la burbuja.

Sólo en los últimos tres años, estas tres empresas han sumado colectivamente 5 billones de dólares en valor de mercado. No es coincidencia que se espere que sean pioneras en la próxima fase monumental del progreso tecnológico, convirtiendo el hype de la inteligencia artificial en realidad.

En los días de las puntocom, lo que a menudo era “sin precedentes” era el precio efímero de una acción. Ahora, es la cantidad de dinero que se está invirtiendo en los elementos físicos necesarios para que la IA funcione, como centros de datos o máquinas para imprimir diseños microscópicos en semiconductores. Gastos sin precedentes, posibles avances en investigación y productividad igualmente sin precedentes.

Tanta aparente falta de precedentes ha generado una sensación de inquietud. Para retomar la frase del legendario inversor: si todo esto es verdaderamente sin precedentes, no sabemos dónde terminará. ¿Podría Nvidia, fabricante de chips que sirven como motores únicos necesarios para entrenar modelos de IA, seguir valiendo más que toda la bolsa de la mayoría de los países? Según un análisis reciente, la empresa literalmente ahora tiene demasiado dinero disponible.

La palabra clave “burbuja de IA” ha ido circulando en los contenidos de la plataforma Strategic Intelligence del Foro Económico Mundial, siguiendo un camino más marcado que “colapso de IA”, pero menos contundente que “ajuste de cuentas de IA”.

Algunos titulares de ese contenido incluyen: “Silicon Valley está en un punto de inflexión” y, en referencia a las necesidades energéticas de la IA tan insaciables que no podrían ser cubiertas solo por este planeta, “la luna debería ser una computadora”.

Los picos de contenido relacionado con la “burbuja de IA” coinciden con noticias que llaman la atención. En octubre de 2024, el CEO del gigante chino de búsquedas Baidu comparó la situación actual con la era puntocom. Luego, en enero, Ray Dalio, inversor que predijo la crisis financiera global, hizo su propia conexión entre el entusiasmo por la IA y los días de las puntocom. El mensaje de The AI Con (La estafa de la IA), un libro publicado en junio, es probablemente evidente por su título. Cuando Sam Altman, CEO de OpenAI, habló en agosto sobre los comienzos de una burbuja, el anuncio ya no resultaba tan impactante.

Algunas personas no creen que “burbuja” sea necesariamente el término adecuado. El economista jefe de Allianz señaló recientemente que una mejor forma de describir lo que sucede ahora podría ser “un auge sustentado en fundamentos”.

Sí, se están gastando cantidades abrumadoras por un grupo relativamente pequeño de empresas, escribió; pero una medida clave de lo que la gente está dispuesta a pagar por participar en ellas en relación con sus posibles ganancias futuras parece estar por debajo de lo registrado en los días puntocom.

Es un riesgo concentrado, aunque podría tener un impacto amplio. Si este pequeño grupo de empresas que impulsa la innovación genuina no alcanza sus metas, los inversionistas acomodados que las respaldan podrían vender sus acciones con pérdidas y empezar a sentirse ajustados. Eso podría afectar el tipo de gasto de los consumidores que puede impulsar el crecimiento de toda una economía.

El deseo de flores bonitas había creado otro tipo de riesgo concentrado para 1637. Fue entonces cuando la demanda desmedida de tulipanes entre los coleccionistas adinerados de los Países Bajos finalmente colapsó.

La manía temporal en lo que entonces era el país más rico del mundo llegó a hacer que algunos bulbos costaran más que una casa. La gente quería estas flores, todavía raras, como una forma de mostrar su estatus. Los compradores a precios elevados siempre parecían poder encontrar a alguien dispuesto a pagar aún más… hasta que de repente ya no pudieron.

Aun así, probablemente no fue tan grave como solemos recordarlo colectivamente. Un historiador que revisó los archivos holandeses reportó que solo unas pocas docenas de personas pagaron más de 300 florines por un bulbo, una cantidad que un maestro artesano podía ganar en un año, pero muy lejos del precio de una casa. Cuando llegó el colapso, estuvo contenido entre una población relativamente pequeña de personas adineradas.

Un libro popular publicado un par de siglos después contó una historia más sombría. Consolidó la imagen de una sociedad neerlandesa llevada al límite por su fervor mal dirigido hacia los pétalos ornamentales. Cada auge de inversión desde entonces ha sido susceptible de comparación.

Esas comparaciones pueden sentirse como un cuento de hadas de los hermanos Grimm, destinado a inculcar un sano temor hacia lo que parece demasiado bueno para ser verdad, en personas propensas a cuestionar el valor de todo lo que se percibe como una burbuja —y a hacer cosas como equiparar una acción de Nvidia con un bulbo de tulipán del siglo XVII.

Algunas razones para el escepticismo son dolorosamente evidentes.

La fatiga por la IA, inducida por la sensación de que se debe invertir más tiempo en adquirir nuevas herramientas de productividad de lo que realmente se ahorra, es real. Para muchas personas, el cambio más grande en el trabajo hasta ahora puede ser el tiempo requerido para limpiar los errores generados por la automatización.

Mientras tanto, las empresas están acumulando más deuda para mantenerse a la vanguardia de la IA. No son solo los inversores, como los fondos de jubilación con mucho en juego. Incluso si el grupo de grandes empresas en el centro logra superar otra burbuja, existen capas de empresas más pequeñas, inversores y medios de vida que probablemente desaparecerán. Los centros de datos inactivos podrían convertirse en los nuevos centros comerciales abandonados.

Vale la pena señalar que el hecho de que tantas compras se hayan trasladado de los centros comerciales a internet apunta a lo que era real en medio del delirio puntocom. Muchas ideas y empresas fantasiosas desaparecieron eventualmente, pero ahora estamos más conectados que nunca. Algo similar podría ocurrir con la IA.

Ninguna burbuja es exactamente igual a otra. Lo más importante es lo que queda después de que estallan.