Cómo América Latina hace frente a la contaminación por plásticos en el río Motagua y las islas Galápagos

La contaminación por plásticos no cesará a corto plazo si no se toman medidas urgentes y decididas. Para convertir esta crisis en una oportunidad, es fundamental contar con hojas de ruta claras y científicamente sólidas, además de una colaboración pública-privada ambiciosa.

América Latina y el Caribe generan casi 8 millones de toneladas de residuos plásticos mal gestionados cada año, y gran parte de ellos terminan en los ríos, las costas y los ecosistemas marinos de la región. Alrededor de 40 millones de personas en la región no tienen acceso a servicios básicos de recolección.

Las consecuencias son graves. La quema al aire libre de residuos plásticos afecta a la salud humana y constituye una amenaza para los ecosistemas de gran biodiversidad. Como resultado, las oportunidades para mejorar los medios de vida son limitadas, especialmente para quienes dependen del turismo o la pesca para ganarse la vida.

Sin embargo, América Latina también se está convirtiendo en líder mundial a la hora de transformar el desafío de la contaminación por plásticos en una oportunidad, gracias a un esfuerzo multisectorial que incluye a gobiernos, industrias y empresas de toda la cadena de valor del plástico, así como a la sociedad civil.

El río Motagua, que se extiende desde los altiplanos de Guatemala hasta la costa caribeña, es uno de los ríos más contaminados de la región. Recibe una cantidad significativa de residuos no controlados procedentes del área metropolitana de la capital guatemalteca, con una población de 3 millones de habitantes.

Debido a la infraestructura insuficiente de eliminación de residuos, los plásticos procedentes de las comunidades situadas río arriba acaban llegando a las playas y los arrecifes de coral, lo que amenaza los medios de vida de más de cinco millones de personas y los ecosistemas situados al otro lado de la frontera. Según algunas estimaciones, esto aporta alrededor del 2% de todos los residuos plásticos que llegan a los océanos del mundo cada año.

El gobierno de Guatemala ha respondido con urgencia a este desafío de contaminación plástica. Recientemente accedió a un préstamo de 250 millones de dólares del Banco Interamericano de Desarrollo para construir una planta de tratamiento de aguas residuales e instalaciones de residuos sólidos para atender a varios municipios. El gobierno también ha realizado inversiones en infraestructura para capturar y procesar los residuos, incluyendo barreras fluviales e instalaciones de separación y reciclaje de residuos.

Mediante la emisión de una orden para cerrar uno de los dos vertederos de la ciudad de Guatemala, el gobierno está ayudando a frenar la fuga incontrolada de residuos. Varias iniciativas conjuntas de diversas partes también están reuniendo a los actores clave de la cadena de valor del plástico en Guatemala para colaborar en soluciones sistémicas que aborden la contaminación por plásticos en el país.

Abordar la contaminación del río Motagua no es solo un desafío local. Es una prioridad regional que demostrará cómo la coordinación de esfuerzos puede superar una carga sin precedentes y transformarla en oportunidades para las comunidades costeras.

La tortuga más vieja de Galápagos de la que se tiene registro nació mucho antes de que se inventara el primer plástico sintético en 1907. Hoy en día, Galápagos no es ajeno a los impactos de la contaminación plástica, a pesar de que casi no la genera.

Las islas son famosas por su biodiversidad singular, pero, a pesar de las estrictas medidas de conservación aplicadas por Ecuador, las corrientes oceánicas traen residuos plásticos marinos desde todo el Pacífico. Esto amenaza a especies de Galápagos que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

Ecuador está tomando medidas y ha establecido regulaciones sobre los plásticos de un solo uso en Galápagos, con una prohibición gradual de productos como bolsas de plástico, sorbetes (popotes o pajitas) y contenedores para comida. Además, mediante incentivos nacionales a la circularidad, se fomenta la recolección de envases plásticos como botellas de plástico, lo que garantiza que el valor de los plásticos se mantenga en la economía. Asimismo, la Hoja de ruta para la acción por los plásticos en Ecuador, que contiene intervenciones específicas respaldadas por datos científicos, tiene como objetivo reducir la contaminación por plásticos en un 60% con respecto a los niveles de 2022 para 2040.

Proteger las Galápagos no es solo un deber nacional, sino una responsabilidad global. La contaminación por plásticos no conoce fronteras – ni tampoco deberían conocerlas sus soluciones.

Abordar este desafío global requiere una acción colectiva que trascienda las fronteras, donde los países cooperen para armonizar estrategias y compartir soluciones. Los países de América Latina y el Caribe están coordinando estrategias, aunando recursos y compartiendo experiencias para acelerar la transición hacia una economía circular.

Este impulso cuenta con el apoyo de una serie de iniciativas que forman parte de la Alianza Global para la Acción sobre el Plástico (GPAP) del Foro Económico Mundial.

Hay nueve Alianzas Nacionales para la Acción sobre el Plástico en América Latina —Guatemala, Ecuador, Panamá, Costa Rica, República Dominicana, Paraguay, Perú, Colombia y Ciudad de México—, que fomentan el compromiso y la implicación locales, ofrecen hojas de ruta inclusivas y basadas en datos, y promueven iniciativas de colaboración intersectorial para hacer frente a la contaminación por plásticos. El Grupo de Trabajo sobre Plásticos de la Coalición de Economía Circular de América Latina y el Caribe, liderado por la GPAP, brinda un espacio único para que los países alineen las prioridades nacionales en materia de circularidad de los plásticos y movilicen financiamiento.

El liderazgo del sector privado es igualmente importante. En toda la región, las empresas y las asociaciones empresariales están trabajando con los gobiernos y las comunidades en soluciones circulares para impulsar el desarrollo económico y, al mismo tiempo, abordar la contaminación por plásticos a gran escala.

La última ronda de negociaciones para un tratado mundial sobre la contaminación por plásticos, celebrada en agosto de 2025 en Ginebra, no logró alcanzar un consenso. Sin un acuerdo mundial, el liderazgo regional se hace más importante que nunca. La contaminación por plásticos no va a frenarse. De hecho, se prevé que la fuga de plásticos al medio ambiente se duplique para 2060 si no se toman medidas contundentes.

Las historias del río Motagua y las islas Galápagos nos recuerdan que la contaminación por plásticos es a la vez hiperlocal y profundamente global. Las comunidades locales son las más afectadas por la mala gestión de los residuos, pero sus acciones pueden tener un efecto dominó e influir en los marcos regionales y globales.

Guatemala y Ecuador son dos ejemplos de países que demuestran una gran compromismo por abordar el desafío de la contaminación por plásticos. Ambos han puesto en marcha sus Alianzas Nacionales de Acción contra el Plástico y son miembros de la Coalición de Alta Ambición para Acabar con la Contaminación por Plásticos, junto con otros 10 países de América Latina y el Caribe.

La región ya ha demostrado que es posible liderar la acción contra el plástico, incluso ante enormes desafíos. De continuar ampliando estos esfuerzos locales, nacionales y regionales, América Latina y el Caribe pueden proteger sus propios ecosistemas y, al mismo tiempo, generar oportunidades únicas para desarrollar y mejorar la vida de sus comunidades diversas. Esto ayudará a trazar un camino para el mundo, mostrando cómo un desafío puede convertirse en una oportunidad para el desarrollo justo y sostenible.