¿Qué podemos aprender de las ciudades sobre innovación en agua?

Las ciudades se centran en los retos —escasez, inundaciones, infraestructuras obsoletas— y en las oportunidades para probar y escalar nuevas soluciones. A diferencia de las estrategias nacionales a gran escala, las ciudades pueden actuar con rapidez, involucrar directamente a las comunidades y servir como laboratorios vivos para nuevas tecnologías.

Para explorar qué funciona, analizamos dos ciudades —Valencia y Singapur— que han tomado caminos diferentes, pero igualmente transformadores, hacia la innovación en materia de agua. Una está impulsada por el liderazgo del sector privado y el espíritu emprendedor, la otra por instituciones públicas sólidas y una estrategia nacional. Su éxito pone de relieve cómo ambos modelos de gobernanza pueden conducir a un cambio transformador cuando están arraigados en una visión y una colaboración a largo plazo.

Estos dos ejemplos se debatieron durante los eventos del Día Mundial del Agua 2025 en Londres, organizados por el Foro Económico Mundial. Uno de los eventos marcó el lanzamiento de Water Futures: Mobilizing Multi-Stakeholder Action for Resilience (Futuros Hídricos: Movilizar la Acción de Múltiples Partes para la Resiliencia), un informe elaborado por líderes del sector, entre ellos Xylem, a través de la comunidad Water Futures. En otro se presentó Water-BOOST, un conjunto de herramientas sistémicas desarrollado a través de la Hoffmann Fellowship in Water Innovation en colaboración con el Imperial College London.

¿Qué podemos aprender de estos dos modelos tan diferentes y cómo pueden sus experiencias ayudar a otras ciudades a navegar por el futuro del agua?

Valencia, España, se enfrenta desde hace tiempo a un aumento del estrés hídrico causado por patrones climáticos volátiles —sequías e inundaciones más frecuentes y severas— y por el envejecimiento de las infraestructuras. En octubre de 2024, la ciudad sufrió una de las inundaciones más devastadoras de su historia reciente. Sin embargo, la resiliencia forma parte de su ADN. En la década de 1960, Valencia hizo historia al desviar el cauce de su río del núcleo urbano y transformar el antiguo canal en un corredor cultural verde que define la ciudad actual.

Más recientemente, la ciudad se ha embarcado en el viaje hacia la transformación digital. Global Omnium, una empresa privada de servicios públicos, comenzó a digitalizar sus operaciones hídricas hace 15 años, utilizando sensores, minería de datos y análisis. El objetivo era operar y gestionar de manera más eficiente la compleja red hídrica de Valencia y el área metropolitana circundante, asociándose con múltiples municipios y garantizando un suministro de agua fiable para toda la población.

Este salto digital llevó a la creación de Idrica en 2020. Más de una década de trabajo de desarrollo culminó en una plataforma totalmente interoperable que ha seguido evolucionando hasta convertirse en lo que hoy es Xylem Vue, la plataforma digital integrada de gestión del agua de Xylem. Implementada en más de 400 empresas de servicios públicos de todo el mundo, Xylem Vue permite resolver los desafíos hídricos más críticos gracias a información en tiempo real.

Para Global Omnium, la plataforma ha sido transformadora, ayudando a la empresa de servicios públicos a navegar por las complejidades de todo el ciclo del agua, reduciendo las pérdidas de agua, mejorando el rendimiento, reduciendo los costos y proporcionando un excelente servicio al cliente.

Al simular el comportamiento de la red en tiempo real y ejecutar escenarios hipotéticos, la empresa ha reducido el agua no contabilizada en un 30%, el consumo de energía durante el proceso de tratamiento del agua en un 15% y los costos de mantenimiento OPEX en un 20%, al tiempo que ha logrado un aumento del 60% en la satisfacción del cliente.

Pero el motor de innovación de Valencia no se detiene ahí. Global Omnium también lanzó GOHub Ventures en 2019, invirtiendo desde entonces más de 90 millones de euros en start-ups de alta tecnología. Al integrar las soluciones de las start-ups en sus operaciones, Global Omnium ha creado un potente ciclo de retroalimentación, ampliando la innovación y aumentando la eficiencia interna y la rentabilidad. El resultado es un modelo replicable de colaboración público-privada impulsado por las necesidades operativas y la visión empresarial.

En contraste, Singapur representa un enfoque de innovación hídrica impulsado por el Estado. Ante una grave escasez de agua y preocupaciones de seguridad nacional, el país posicionó el agua como una prioridad estratégica hace décadas. Hoy en día, su Agencia Nacional de Aguas (Public Utilities Board, PUB) está a la vanguardia mundial, combinando previsión política, tecnología puntera y colaboración internacional.

El modelo de Singapur está profundamente arraigado en el conocimiento científico y el pensamiento sistémico. La agencia colabora estrechamente con instituciones académicas como la Universidad Nacional de Singapur y la Universidad Técnica de Nanyang en investigación y desarrollo e innovación aplicada. A través de sólidas alianzas público-privadas con empresas como Keppel, Sembcorp Industries y Hyflux, la ciudad-estado ha desarrollado proyectos emblemáticos como la Planta Desalinizadora Keppel Marina East (KMEDP) y la Planta Changi NEWater, ambas fundamentales para la resiliencia hídrica de la ciudad.

PUB también fomenta un ecosistema de innovación pujante, apoyando a los "aqua-emprendedores" locales a través de programas de financiación como Living Lab y entornos de prueba abiertos. Tomemos como ejemplo Wateroam, una start-up que proporciona soluciones de agua limpia y segura a comunidades desfavorecidas y que ahora se está expandiendo a nivel internacional gracias al apoyo del sector público. Es importante destacar que la agencia también invierte en la sensibilización pública y la creación de una marca, lo que ayuda a replantear el agua como un activo nacional y un campo prioritario para la innovación – un rasgo que a menudo falta en la mayoría de los modelos hídricos mundiales.

Las ciudades son entornos estratégicos para la acción, y muchos aqua-emprendedores están comenzando sus viajes de innovación en contextos urbanos. La comparación entre Valencia y Singapur revela algunas ideas clave.

La privatización por sí sola no parece haber resuelto los retos del sector, ni tampoco los modelos totalmente públicos. Ciudades como Valencia y Singapur demuestran que el éxito no reside en elegir entre uno u otro modelo, sino en construir modelos híbridos que combinen la supervisión pública con la innovación, financiación y prestación de servicios privados.

La financiación mixta, la colaboración intersectorial y la solidez de las organizaciones de referencia permiten escalar la innovación. Cuando se unen los actores relevantes — gobiernos, empresas de servicios públicos, sector privado, start-ups, academia y filantropía —, el agua se convierte en algo más que un servicio: se convierte en una oportunidad compartida.

Ahora es el momento de actuar. Las ciudades no solo están en primera línea de los retos hídricos, sino que también están marcando el rumbo hacia el futuro.