¿Pueden Occidente y China cooperar en el ciberespacio?

El ciberespacio, al igual que antes lo fueron los mares o el espacio, se ha convertido en otro escenario disputado en el que los Estados-nación compiten para obtener influencia, seguridad y promover sus intereses estratégicos. Es comprensible que las relaciones entre Occidente y China se hayan visto gravemente tensadas por desacuerdos sobre cuestiones como la gobernanza de Internet, acusaciones de espionaje e incluso la definición misma de ciberdelincuencia.

Es importante reconocer estas diferencias —ya que las tensiones son muy reales—, pero también comprender que la competencia estratégica, un orden mundial cambiante y el "Gran Juego" geopolítico no son conceptos nuevos. El pasado demuestra que, incluso en las circunstancias más tensas, puede haber una vía para que las grandes potencias y sus rivales cooperen en los ámbitos políticos más controvertidos. En este momento, la lucha contra la ciberdelincuencia financiera podría convertirse en uno más de esos ejemplos.

Durante la Guerra Fría, la cooperación en materia de desarme nuclear y las discusiones sobre la limitación de armas estratégicas (SALT) fueron, quizás, los ejemplos más famosos en los que se alcanzó un terreno común. Sin embargo, la delincuencia transnacional puede mostrar un camino mucho más claro. Estados Unidos y Cuba, a pesar de décadas de hostilidad, cooperaron para hacer frente a los secuestros y la piratería aérea, y la URSS y Occidente lograron combatir con éxito el tráfico de drogas, a pesar de sus profundas divisiones ideológicas. A través de la Interpol y de canales bilaterales, compartieron información para desarticular las redes de tráfico e intentar frenar el flujo de heroína.

Hoy en día, la alianza contra el crimen transnacional entre Occidente y China —que implica la colaboración en la lucha contra la producción de narcóticos en el Triángulo Dorado y el delta del Mekong, en el sudeste asiático, y que suele pasarse por alto— podría volver a sentar un precedente para los responsables políticos. A raíz de la histórica cumbre Nixon-Mao de 1972, se gestionaron vaivenes en la cooperación incluso en los momentos más cargados de tensión estratégica de las décadas siguientes. Los éxitos, sobre todo a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, así como los fracasos más notorios en los años intermedios, fueron fruto de la voluntad de abordar de forma constructiva cuestiones de seguridad blanda, en las que estaban en juego principios y resultados comunes.

Ahora, en todo el sudeste asiático, y especialmente en el mismo delta del Mekong entre Camboya, Laos y Myanmar, han surgido fábricas de ciberdelincuencia altamente eficaces y técnicamente competentes a partir de los grupos históricos de delincuencia organizada y cárteles de la droga. Estas bandas de ciberdelincuencia financiera han experimentado un crecimiento explosivo tras la pandemia de COVID-19 y, en solo cinco años, están a punto de costar a la economía global 3 billones de dólares en capital ilegal acumulado, lo que equivale al PIB total de Francia.

El año pasado, las Naciones Unidas y la Interpol declararon que esta región estaba entrando en una "crisis de ciberdelincuencia" que requería una cooperación mundial urgente para hacerle frente. Entre otras cosas, por el sufrimiento humano de cientos de miles de "ciberesclavos" que son víctimas de la trata en estas regiones. Entre ellos se encontró el famoso actor chino Wang Xing, que fue secuestrado a la fuerza en una calle de Tailandia mientras estaba de vacaciones.

No se trata solo de simples estafas; los objetivos se han fijado a una "escala sin precedentes". Aún más preocupante es que este ecosistema ya se está consolidando y sofisticando, desarrollando y desplegando un conjunto completo de herramientas cibernéticas maliciosas, derivadas de un floreciente mercado clandestino en línea.

Las organizaciones criminales trafican con personas que hablan chino e inglés para trabajar en estas fábricas de ciberdelincuencia con el fin de maximizar el número de víctimas potenciales en todo el mundo. China es uno de los principales objetivos debido a su proximidad y a su alta integración de las aplicaciones de chat móvil y los sistemas de pago digital. Los consumidores y las empresas occidentales también son blanco de estos ataques, con pérdidas para el Reino Unido y Estados Unidos estimadas actualmente en decenas de miles de millones. Se trata de una explosión sin precedentes de ciberdelincuencia que aprovecha las infraestructuras tecnológicas occidentales y chinas e impulsa importantes redes de blanqueo de capitales dentro de los países.

Desde un punto de vista más estratégico, Occidente y China han aprendido duras lecciones a medida que las bandas de fraude cibernético se han ido consolidando con el tiempo hasta convertirse en economías cibernéticas clandestinas muy sofisticadas y difíciles de combatir.

Tras el colapso de la Unión Soviética, los pioneros rusohablantes del mercado de fraude con tarjetas de crédito y ciberdelincuencia en línea de finales de los años noventa y la década de 2000 acabaron cediendo el paso a las sofisticadas bandas de extorsión y ransomware de la década de 2020. Este mismo ecosistema es ahora responsable de algunos de los ciberataques con motivaciones financieras más sofisticados a nivel mundial – a menudo declarados por gobiernos como emergencias nacionales. El Reino Unido, por ejemplo, clasifica estas amenazas de seguridad como de nivel uno. En última instancia, esas herramientas y tácticas se han copiado y trasplantado a nivel global y ahora están impulsando un aumento récord de los casos de ataques de ransomware en China.

Históricamente, los gobiernos siempre han considerado la cooperación en materia de delincuencia transnacional como una cuestión secundaria frente a cuestiones estratégicas, como el comercio y la seguridad nacional. Es fundamental reconocer que cualquier cooperación puede ser y será afectada por estas preocupaciones, pero eso no significa que no pueda o no deba existir una cooperación colectiva. China y Occidente pueden cooperar para tratar de resolver esta crisis cibernética de tres maneras principales:

Es evidente que algunos países del sudeste asiático necesitan urgentemente más conocimientos técnicos, una gobernanza más sólida y estrategias de fiscalización para impedir que esta actividad maliciosa se extienda aún más. China y Occidente, de forma bilateral o colectiva, a través de instrumentos multilaterales como el Programa de Capacidades Cibernéticas de la ASEAN, pueden hacer más para promover las capacidades regionales. En concreto, con una financiación más directa, compartiendo conocimientos técnicos y acelerando los acuerdos sobre cuestiones como el intercambio de pruebas electrónicas.

Por último, pero no por ello menos importante, se necesitan urgentemente más expertos policiales europeos, estadounidenses y chinos para formar a analistas de blockchain, programadores e investigadores de ciberseguridad para apoyar a las fuerzas de seguridad de la región en sus esfuerzos por localizar y desarticular las bandas.

Los grupos de ciberdelincuentes se aprovechan de la ineficacia de los sistemas policial y judicial, y Occidente y China pueden cooperar para colmar esas lagunas. Aunque se han logrado avances, es evidente que hay más oportunidades para compartir información y coordinar esfuerzos. Al igual que en los años ochenta y noventa, cuando la confianza mutua también era escasa, los organismos multilaterales, especialmente la Interpol y otros grupos de trabajo regionales y modelos operativos conjuntos, pueden ser muy eficaces para compartir información y coordinar operaciones en situaciones en las que las relaciones bilaterales son políticamente tensas.

Las medidas directas de aplicación de la ley tienen, en última instancia, limitaciones en el ciberespacio. La eficacia de la lucha contra la ciberdelincuencia se define en función de las alianzas público-privadas que aprovechan los conocimientos, la tecnología y las capacidades del sector privado. La mitigación a esta escala solo es posible si Occidente y China incorporan directamente a un grupo más amplio de empresas tecnológicas con intereses en la materia y otros grupos de la sociedad civil que puedan actuar en coaliciones mundiales con socios regionales para desarticular la trata de personas y las operaciones de delincuencia financiera.

En momentos de tensión elevada, es de vital importancia encontrar puntos en común. La historia demuestra que, incluso en los entornos geopolíticos más tensos, es posible encontrar una cooperación pragmática y centrada en cuestiones específicas que contribuya a fomentar la confianza y el diálogo, lo que, en última instancia, puede conducir a una mayor estabilidad entre las potencias. Ni China ni Occidente pueden permitir que surja otro refugio cibernético capaz de amenazar aún más la prosperidad global, propagar el daño y convertirse en otra espina clavada para la paz y la estabilidad.