Europa podría estar “especialmente bien posicionada” para manejar una guerra arancelaria

“Día de la Liberación” solía tener un significado inequívocamente positivo en el contexto de los lazos entre Europa y Estados Unidos.

Ahora, “liberación” suena más a una señal de advertencia: una posible liberación del acceso mayormente libre de fricciones a un mercado que, solo el año pasado, consumió con entusiasmo bienes de la Unión Europea por un valor superior al medio billón de dólares, entre ellos medicamentos, automóviles y vino.

Recientemente, la UE se sumó a la mayoría del resto del mundo al ser blanco de aranceles “recíprocos” de Estados Unidos (20 % en el caso de la UE). Aunque la mayor parte de esas medidas de “Día de la Liberación” están, por ahora, en una pausa de 90 días, el mensaje ya fue enviado. Mientras tanto, Europa aún debe tener en cuenta otros aranceles estadounidenses aplicados a su acero, aluminio y automóviles.

Europa definirá por sí misma qué significa ahora la “liberación”. Hasta el momento, la UE parece mantener un delicado acto de equilibrio que va más allá de la economía básica para considerar realidades políticas prácticas. La represalia juega un papel, pero también la negociación —y aspirar firmemente a un futuro que, potencialmente, esté menos nublado por el caos.

“La estructura de la UE la hace estar especialmente bien posicionada para manejar una guerra arancelaria”, dijo Andrew Caruana Galizia, jefe para Europa y Eurasia del Foro Económico Mundial. “Tiene una burocracia comercial sumamente competente con poder para negociar en nombre de todo el bloque, y puede adoptar contramedidas de gran alcance sin necesidad de unanimidad entre sus 27 Estados miembros. Esto significa que suele reaccionar con rapidez y calma en asuntos comerciales, que es exactamente lo que hemos visto en esta última ronda”.

A principios de esta semana, los Estados miembros de la UE aprobaron contramedidas dirigidas a una amplia gama de productos estadounidenses, desde yates hasta pollos, en respuesta a los aranceles aplicados por Estados Unidos al acero y el aluminio.

La lista de productos afectados era amplia, pero también reflejaba la esperanza persistente de que las consecuencias puedan ser contenidas. El bourbon estadounidense, por ejemplo, quedó fuera para no poner en riesgo las abundantes exportaciones europeas de vino y licores en dirección contraria. Esta lista también fue posteriormente suspendida para centrarse en las negociaciones.

Eventualmente, la estrategia de la UE podría implicar dejar de lado el drama relacionado con Estados Unidos y apostar con más fuerza por un mercado de consumo en China que, si bien en este momento es mucho menos próspero, está avanzando.

Las relaciones comerciales entre la UE y China han tenido sus propias complicaciones. Aunque, en términos generales, pueden resultar relativamente menos distractoras y, con suerte, no tan destructivas.

Los aranceles del “Día de la Liberación” del presidente Donald Trump se basan en los déficits comerciales, es decir, la diferencia entre lo que los países compran actualmente a Estados Unidos y lo que pueden venderle. En el caso de la UE, esa cifra fue de casi 236 mil millones de dólares el año pasado.

Los economistas han cuestionado la lógica de este enfoque: los déficits pueden surgir con la misma facilidad de las realidades de las cadenas de suministro como de la inequidad (incluir el impuesto al valor agregado europeo en el cálculo de los aranceles también ha generado desacuerdos).

Es cierto que el economista promedio también podría desaconsejar “reforzar la destrucción” mediante represalias arancelarias. Pero para la UE, hay más en juego que el simple sentido común económico.

“Este es un problema que realmente tienen los estadounidenses: tendemos a no pensar en otros países como reales”, dijo el economista Paul Krugman en una entrevista reciente. Krugman puede ser una excepción entre sus colegas en lo que respecta a los aranceles de represalia. “Hay muy buenos argumentos a favor de las represalias”, dijo, aunque sea solo con el propósito político de mantener el orgullo nacional.

Después de todo, las ideas románticas sobre la identidad nacional se originaron en Europa. Y Europa no es ajena a los enfrentamientos comerciales transatlánticos. Una avalancha de importaciones agrícolas relativamente baratas provenientes de Estados Unidos a fines del siglo XIX, recordada como la invasión de granos europea, desencadenó una ola de aranceles.

Europa también está familiarizada con experimentos dramáticos de renovación económica forzada por potencias mundiales, cargados de represalias por agravios percibidos. La brutal reconfiguración soviética de las economías en países como Checoslovaquia y Hungría durante la Guerra Fría tardaría décadas en revertirse.

La mayor economía de Europa parecía estar, hasta hace poco, al borde de una reinvención propia; los legisladores en Alemania acordaron reformar sus estrictas reglas fiscales, lo que despertó un renovado interés de los inversores extranjeros. Sin embargo, a medida que el espectro de los aranceles estadounidenses cobraba más fuerza, comenzaron a sonar advertencias sobre una contracción económica.

Incluso antes de que se hiciera evidente la gravedad de los aranceles estadounidenses, tanto los amenazados como los ya aplicados, Europa venía cultivando otras relaciones. Un viaje de la presidenta de la Comisión Europea a la India en febrero fue seguido, a principios de esta semana, por noticias sobre un inminente acuerdo de libre comercio. También han surgido señales de un posible acercamiento con China, y se espera que la UE reciba en julio a dignatarios de Beijing en una cumbre.

Pero compensar los aranceles que arrancan a Europa del mercado estadounidense sería una tarea monumental.

Mientras juega a largo plazo, la UE puede tener plenamente en cuenta que hay un esfuerzo genuino en marcha para reconfigurar fundamentalmente la economía global de un modo que favorezca a Estados Unidos, al tiempo que calcula con calma cuál es la mejor forma de responder.

Expertos afirman que seguir las señales implícitas en los aranceles —como construir nuevas fábricas en Estados Unidos que empleen a estadounidenses para abastecer a su propio mercado— sería un proceso largo y costoso, con resultados inciertos.

En cambio, es más probable que predomine una combinación de paciencia y negociación, al menos hasta que haya mayor claridad sobre cómo será esta reconfiguración global en particular. Como en otros temas urgentes, requerirá que los miembros de la UE mantengan una unidad suficiente.

Porque incluso en tiempos de gran incertidumbre, algunas cosas siguen pareciendo seguras, al menos en el futuro próximo. Por ejemplo, las elecciones legislativas intermedias en Estados Unidos el año próximo, que podrían cambiar el equilibrio de poder, y las elecciones presidenciales previstas para 2028, justo cuando comenzarían a entrar en funcionamiento las inversiones europeas actuales en nuevas fábricas en territorio estadounidense.