Cómo las herramientas digitales pueden reducir la desigualdad sanitaria en países de ingreso mediano bajo

En los países de ingreso mediano bajo, las enfermedades prevenibles, como las infecciones respiratorias, la malaria y la tuberculosis, representan ocho de las diez principales causas de muerte, según las cifras de 2021 de la Organización Mundial de la Salud (OMS). En los países de ingreso alto, en cambio, las principales causas son las enfermedades cardíacas, el cáncer y otras enfermedades no transmisibles.

Durante décadas, estos países se han enfrentado a un trío de problemas relacionados —escasez de fondos, falta de personal y carencias en las infraestructuras— que, combinados, empeoran drásticamente los resultados sanitarios.

Los próximos años prometen aún más sufrimiento, ya que el impacto del cambio climático en la salud afecta de manera desproporcionada a las regiones con recursos limitados. Además, la escasez prevista de 10 millones de profesionales sanitarios para 2030 afectará con mayor dureza a los países de ingreso mediano bajo, según datos de la OMS.

Las soluciones digitales de salud pueden marcar una gran diferencia. Estas herramientas, que van desde dispositivos de monitorización remota y registros electrónicos de salud hasta telemedicina y aplicaciones móviles de salud, no solo aumentan el acceso a la atención, sino que también pueden estimular mejoras en la prestación de cuidados.

Por ejemplo, las madres embarazadas de países de ingreso mediano bajo que recibieron mensajes de texto relacionados con la salud vieron un aumento del 174% en las visitas para recibir atención prenatal adecuada, según un estudio publicado en la revista Reproductive Health. En términos más generales, un artículo publicado en el Boletín de la OMS sugirió que una mayor digitalización de los datos sanitarios y una atención más personalizada podrían generar un ahorro de casi 11 000 millones de dólares para 2030.

Sin embargo, llegar a esa escala no es fácil. Para conseguirlo, los países deben fomentar la colaboración y las iniciativas conjuntas entre una serie de partes interesadas, como organismos gubernamentales, organizaciones sanitarias, financiadores e innovadores.

Utilizadas de forma generalizada en los países desarrollados, las herramientas digitales de salud pueden ser transformadoras en los países de ingreso mediano bajo que se enfrentan a barreras geográficas y económicas. Algunas de las principales ventajas de estas tecnologías son:

Los beneficios crecerán exponencialmente a medida que la inteligencia artificial (IA) se integre cada vez más en estas tecnologías.

Aunque todavía son incipientes, los casos de uso y las historias de éxito van en aumento. Consideremos la tuberculosis (TB): más del 80% de los casos y muertes por TB ocurren en países de ingreso mediano bajo, según la OMS. El tratamiento tradicional de la TB se basa en la observación directa realizada por un profesional de la salud que vigila a un paciente mientras este toma cada dosis de medicamento, y el tratamiento puede durar entre cuatro y nueve meses. La escasez de personal dificulta este enfoque y a menudo resulta en poca adherencia a la medicación.

Las tecnologías digitales tienen el potencial de mejorar enormemente el proceso. El programa 99DOTS es un ejemplo. Esta estrategia de bajo costo que utiliza teléfonos móviles permite a los pacientes enviar un mensaje de texto gratuito para confirmar a su equipo de atención médica que han tomado cada dosis. Hasta ahora el programa está en marcha en Bangladesh, Filipinas, Tanzania y otros países. Aunque existen costos fijos iniciales y periódicos para apoyar programas como 99DOTS o de terapia con observación por vídeo, investigaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., entre otros, muestran que estos enfoques ofrecen una forma rentable de supervisar la adherencia del paciente. En Filipinas, 99DOTS cuesta 83 dólares por paciente, en comparación con un costo de 176 dólares para la observación directa.

Otra iniciativa que utiliza teléfonos inteligentes es la campaña "Know Your Lemons" (Conoce tus limones), que busca sensibilizar sobre el cáncer de mama. La campaña utiliza plataformas móviles para educar a las mujeres y a sus comunidades inmediatas sobre los signos y síntomas del cáncer de mama, de modo que puedan identificar posibles problemas de salud de manera temprana y buscar atención médica oportuna. Entre el 47% y el 70% de las personas en países de ingreso mediano bajo poseen un teléfono móvil, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones. A medida que aumente la adopción, también lo hará el alcance de programas como Know Your Lemons.

Los registros electrónicos de salud también pueden jugar un papel útil. En Angola, un sistema de registro electrónico de salud diseñado para programas de tuberculosis ha agilizado la gestión de la información de los pacientes, reducido los errores y mejorado la continuidad de la atención. El sistema integra datos sobre el registro de pacientes, resultados de diagnósticos, planes de tratamiento y resultados, mejorando la coordinación de la atención de la tuberculosis y apoyando el análisis de datos para mejorar la asignación de recursos y la identificación de brotes. Este es un ejemplo de un impulso más amplio para adoptar registros electrónicos de salud en todos los países de ingreso mediano bajo.

La telemedicina es otra tecnología prometedora. El tratamiento de la tripanosomiasis, o enfermedad del sueño, que afecta principalmente a las poblaciones rurales del África subsahariana, se ve dificultado por las distancias de las zonas afectadas y las limitaciones de las infraestructuras sanitarias. En Uganda, las plataformas de telemedicina conectan a los profesionales de salud de las zonas rurales con especialistas de los centros urbanos, lo que podría utilizarse para mejorar la precisión y la rapidez del diagnóstico de la tripanosomiasis. El enfoque reduce la necesidad de que los pacientes viajen largas distancias para recibir atención especializada y mejora la capacidad de los profesionales sanitarios de las zonas rurales mediante apoyo y formación continuos.

La creciente penetración de los teléfonos móviles y el acceso a Internet, incluso en las zonas más remotas del mundo, permite la implementación de soluciones económicas y escalables. La relativa falta de regulaciones estrictas sobre datos en estas regiones crea un entorno flexible que permite enfoques innovadores para la gestión de datos y la atención al paciente. Si bien la regulación ha comenzado a jugar un papel en algunos países (de ingreso mediano bajo), existe la oportunidad de que las partes interesadas de la industria y otros ayuden a los países a adaptar sus enfoques sin verse limitados por controles regulatorios onerosos. Además, la escasez general de soluciones sanitarias en estos países brinda la oportunidad a los innovadores de introducir soluciones.

El desafío más importante para ampliar la salud digital es la infraestructura. Muchos países (de ingreso mediano bajo) todavía tienen dificultades para proporcionar una conectividad a Internet y una capacidad eléctrica generalizadas. Y aunque el entorno regulatorio flexible ofrece algunas ventajas, también plantea desafíos para la privacidad y la seguridad de los datos. La protección de la información de los pacientes también es fundamental y debe ser una prioridad para todas las partes interesadas.

Las mejores soluciones sanitarias normalmente se ofrecen en persona. Pero las soluciones digitales pueden ayudar a las naciones desfavorecidas a reducir la brecha de riqueza, mejorando los resultados y reduciendo los costos para todos.