¿Puede la comida china ser la fuente de energía para tu próximo vuelo?

Con bajos costos de producción de combustible, abundantes materias primas y el mercado de aviación de más rápido crecimiento en el mundo, China está emergiendo como un actor clave en el combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés).

El país es un importante exportador de materias primas de desechos y residuos, como el aceite de cocina usado, que se puede utilizar para producir SAF, un combustible para aviones que genera hasta un 80% menos de emisiones de carbono en su ciclo de vida en comparación con los combustibles fósiles. Priorizar la producción nacional de SAF podría permitir a China expandir rápidamente sus refinerías.

El creciente desarrollo de energías renovables en China y su exceso de electricidad podrían acelerar la producción de hidrógeno verde y, a su vez, de eSAF, un combustible sintético derivado de energía renovable. Con el mercado de viajes aéreos de China proyectado como el más grande del mundo para 2043, estos combustibles podrían apoyar sus objetivos de descarbonización.

Otras regiones y países, como Europa y los Estados Unidos, también están impulsando el SAF, pero la capacidad de Europa para escalar la producción enfrenta desafíos debido a los altos costos laborales, la limitación de materias primas y la competencia global. Aunque se están desarrollando refinerías, algunos proyectos han sido cancelados por la baja demanda, riesgos técnicos y preocupaciones financieras.

Europa ha dependido durante mucho tiempo de combustibles importados. Si tiene dificultades para cumplir con los mandatos de SAF a nivel local, ¿podría China intervenir para llenar el vacío o se reservará el combustible producido en China para uso doméstico?

La iniciativa Airports of Tomorrow del Foro Económico Mundial recientemente organizó discusiones regionales sobre estos temas.

El 14.º Plan Quinquenal (2021-2025) establece como objetivo que la industria de aviación civil de China consuma 50.000 toneladas de SAF al año para 2025.

Hasta la fecha, ya hay una capacidad de producción de alrededor de 400.000 toneladas al año en operación (más del 90% destinada a la exportación), con otras 3,9 millones de toneladas al año anunciadas.

La capacidad de China para ampliar la producción de SAF depende de la disponibilidad y la priorización de materias primas, principalmente aceite de cocina usado, que se pueden utilizar para producir ésteres hidroprocesados ​​y ácidos grasos SAF. Este es actualmente el camino principal para convertir aceites vegetales, aceites de cocina usados o grasas en combustibles para aviación.

Actualmente, gran parte de este aceite residual se exporta, con compradores principales como los Países Bajos, España, Italia, el Reino Unido y, más recientemente, los Estados Unidos, impulsados por los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022.

Aumentar la recolección de aceite de cocina usado podría impulsar la producción local y las exportaciones. Sin embargo, se espera que el consumo per cápita alcance su punto máximo para 2030, lo que resultará en limitaciones en las materias primas.

Dada la disponibilidad limitada a largo plazo del aceite de cocina usado, China debe invertir en vías alternativas para producir combustible verde para aviación.

Una opción es el alcohol-to-jet, que utiliza materias primas como la caña de azúcar, el maíz y el pasto varilla. Sin embargo, desde principios de la década de 2000, China ha priorizado la seguridad alimentaria para evitar la competencia entre materias primas para combustible y cultivos. Esto está en línea con el objetivo del país de reducir la dependencia de las importaciones extranjeras de granos y mejorar la autosuficiencia agrícola.

Dada ese freno, es probable que las materias primas limiten el potencial de escalar masivamente el SAF de alcohol-to-jet a largo plazo, aunque todavía se espera que los residuos de origen biológico sean priorizados en el corto plazo.

El combustible power-to-liquid, elaborado a partir de electricidad renovable, agua y dióxido de carbono, podría ser una alternativa viable para China a largo plazo. Actualmente, es la forma más costosa de producir SAF, pero también ofrece beneficios significativos en términos de ahorro de emisiones de carbono y potencial de escalabilidad.

A medida que el país reduce el costo de la energía solar y eólica, podría lograr una ventaja competitiva en la producción de combustibles sintéticos.

La Agencia Internacional de Energía predice que, para 2028, China representará casi dos tercios de la capacidad global de energía renovable, con la solar y la eólica generando casi la mitad de su electricidad para 2030.

Sin embargo, los problemas de curtailment —donde el exceso de electricidad limpia se desperdicia debido a limitaciones en la red eléctrica— representan un desafío importante. Si se abordaran estos problemas, China podría aprovechar su excedente de energía renovable para impulsar significativamente la producción de SAF.

En 2023, China registró un alto curtailment de 35 teravatios hora de energía renovable. Si esta energía se hubiera utilizado para la producción de power-to-liquid, según la proporción de conversión de la iniciativa Clean Skies for Tomorrow del Foro, podría haber producido casi 20 veces el volumen que China tiene como objetivo para 2025.

Regiones como el noroeste, el norte y el noreste de China tienen el mayor potencial para la producción de hidrógeno verde y SAF, pero no son centros tradicionales de aviación. Por lo tanto, se necesitan infraestructuras físicas para transportar las moléculas de combustible a donde se utilizan, así como sistemas de book-and-claim que permitan un mayor uso de SAF.

Escalar esta vía también dependerá de reducir los costos de los electrolizadores y la tecnología de captura directa de aire, así como de las prioridades del gobierno en la descarbonización de distintos sectores, dado que los electrones verdes también serán necesarios en otras industrias.

En mercados de SAF establecidos, los reguladores imponen mandatos para fomentar el crecimiento de la industria. Por ejemplo, la Unión Europea exige aumentar las mezclas de SAF en el combustible de aviación, comenzando con un 2% en 2025 y alcanzando el 70% para 2050.

China, sin embargo, aún está desarrollando su política sobre SAF, y los actores del sector de la aviación creen que un mandato de demanda solo se implementará cuando se tenga la certeza de que podrá cumplirse. Coinciden en que las medidas del lado de la oferta y las políticas dedicadas, como incentivos para el arrendamiento de tierras o la inclusión del SAF en el esquema de Reducción Certificada de Emisiones de China, probablemente también contribuirán a generar confianza en la industria y entre los inversores.

Si bien los incentivos gubernamentales podrían impulsar economías de escala y reducciones de costos, también podrían atraer escrutinio internacional. Ya hay pedidos en los Estados Unidos para imponer aranceles más altos a productos chinos, incluido el aceite de cocina usado, que se han intensificado tras las elecciones presidenciales. Además, la Unión Europea confirmó nuevos aranceles sobre los biocombustibles extra-UE en julio.

Algunos analistas señalan que podrían adoptarse medidas comerciales similares para el SAF si los incentivos de China se perciben como una amenaza para la competitividad europea. Asimismo, consideran que el momento de estas acciones comerciales es crucial: si se implementan demasiado pronto, Europa podría perderse los avances de China en SAF; si se retrasan, la industria europea podría tener dificultades para mantenerse competitiva, como ocurrió con los vehículos eléctricos.

La capacidad de China para exportar SAF a la Unión Europea y otros mercados también dependerá de la sostenibilidad de sus combustibles y materias primas. Europa aplica estrictos estándares de sostenibilidad para evitar impactos adversos derivados de la expansión de los combustibles bajos en carbono, como los problemas relacionados con el uso de la tierra.

En reconocimiento de esto, China lanzó en julio de 2024 un nuevo organismo de certificación de sostenibilidad liderado por la Administración de Aviación Civil, con sede en Chengdu, provincia de Sichuan. Este centro técnico de SAF realizó consultas públicas sobre tres estándares nacionales relacionados con los SAF a base de ésteres hidroprocesados y ácidos grasos, así como con la evaluación del ciclo de vida del carbono de los SAF. Su objetivo es establecer los cimientos de la industria y alinear los estándares de SAF de China con los mercados internacionales.

Los avances tecnológicos, la disponibilidad de materias primas y las políticas de China la colocan en una posición sólida para potencialmente reformar el mercado global de SAF. El país se está moviendo rápidamente, habiendo lanzado su primer programa piloto de SAF en septiembre.

Doce vuelos comerciales de Air China, China Eastern y China Southern utilizarán SAF en cuatro aeropuertos, con planes de expansión en 2025.

La industria está ansiosa por descubrir cómo estos primeros desarrollos darán forma al plan a medio y largo plazo de SAF de China, un plan que guiará no solo la industria local, sino que también tendrá impactos geopolíticos en Europa y otros mercados.

Este artículo fue publicado por primera vez en China Daily.