Mucho más que un número: la ciencia está cambiando cómo entendemos el envejecimiento

¿Cómo medimos el envejecimiento? En palabras del experto en liderazgo organizacional Peter Drucker: “Si no puedes medirlo, no puedes mejorarlo”. Este principio aplica perfectamente a la investigación del envejecimiento actual, donde los científicos están yendo más allá de cifras simples como la edad cronológica para revelar conocimientos biológicos más profundos.

Hoy en día, los científicos reconocen que la edad biológica puede diferir significativamente de la edad cronológica, con variaciones individuales que se pueden mapear a nivel celular y de los órganos. En el campo en rápida expansión de la biología del envejecimiento, la identificación y evaluación de biomarcadores de envejecimiento se han convertido en objetivos clave. Los biomarcadores epigenéticos recientemente desarrollados, "informados biológicamente" (basados en rutas biológicas) y "guiados causalmente" (enfocados en la predicción de enfermedades), ofrecen una perspectiva más matizada que podría moldear futuras intervenciones en salud y mejorar los resultados individuales.

Esta comprensión de la edad biológica se refina aún más con el desarrollo de relojes de envejecimiento específicos para cada órgano, lo que nos permite explorar cómo el envejecimiento varía a nivel de órganos individuales.

Los investigadores utilizaron proteínas plasmáticas provenientes de órganos específicos para modelar el envejecimiento en órganos principales como el corazón, el cerebro, los pulmones y los riñones. Este enfoque les permitió crear “brechas de edad de los órganos”, que rastrean cómo ciertos órganos envejecen en relación con otros. Estas brechas capturan información única relacionada con el envejecimiento de cada órgano y podrían revelar susceptibilidades a enfermedades específicas.

Avances recientes en los relojes de envejecimiento específicos para órganos han demostrado que las edades biológicas de órganos individuales son predictores fiables de riesgos de enfermedades asociadas. Por ejemplo, una edad biológica avanzada en el cerebro se correlaciona con un mayor riesgo de Alzheimer, mientras que unos pulmones envejecidos indican mayor susceptibilidad a afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Particularmente, un cerebro y un sistema inmunológico “juveniles” destacan por su asociación con una longevidad libre de enfermedades. Las personas con biomarcadores juveniles en estos sistemas presentan un riesgo notablemente reducido de mortalidad, lo que subraya la que mantener la salud cerebral e inmune puede ser clave para lograr una vida más larga y saludable.

Los relojes de envejecimiento epigenéticos nos han ayudado a predecir la edad biológica con bastante precisión, pero normalmente ofrecen una estimación única de la edad sin explicar los mecanismos subyacentes del envejecimiento. Sin embargo, un nuevo enfoque, llamado "Ageome", desafía la idea de que un número pueda capturar la imagen completa de la edad biológica de un individuo. Ageome introduce una forma de medir la edad biológica de varias vías y funciones celulares simultáneamente, reconociendo que diferentes partes del cuerpo y sus funciones pueden envejecer a diferentes ritmos.
En lugar de proporcionar una estimación única, Ageome genera un mapa multidimensional del envejecimiento biológico, reflejando cómo distintas funciones biológicas o "módulos" dentro del cuerpo envejecen de manera diferente. Esto permite a los científicos evaluar el envejecimiento de forma más integral en individuos, poblaciones e incluso entre especies.

Ageome ya ha revelado algunos hallazgos sorprendentes. Por ejemplo, ciertas intervenciones, como la reprogramación celular, pueden rejuvenecer algunas vías y acelerar el envejecimiento en otras. Además, cuando se aplicaron a poblaciones humanas, los conocimientos de Ageome sobre vías específicas se mostraron prometedores a la hora de predecir el riesgo de enfermedades, en particular el cáncer, de forma más eficaz que los relojes de envejecimiento convencionales.

Al revelar estos patrones diversos de envejecimiento, Ageome no solo ofrece una visión más detallada de cómo se desarrolla el envejecimiento en el cuerpo, sino que también abre nuevas posibilidades para intervenciones específicas, ayudando a los investigadores a identificar vías concretas que podrían abordarse para mejorar la salud y la longevidad.

El siguiente paso natural es examinar cómo podemos utilizar la precisión que ofrecen los avanzados relojes de envejecimiento actuales para mejorar la atención sanitaria.

A medida que comprendemos mejor las diferentes tasas de envejecimiento en órganos, células y rutas biológicas, los investigadores están centrando sus esfuerzos en intervenciones que apunten a aspectos específicos del proceso de envejecimiento. Desde cambios en el estilo de vida hasta terapias experimentales, estos esfuerzos buscan desacelerar el envejecimiento biológico, reducir el riesgo de enfermedades y, potencialmente, extender los años de vida saludable.

En el ámbito académico, esta búsqueda ha impulsado la formación de iniciativas colaborativas como el Biomarkers of Aging Consortium, donde científicos trabajan para desarrollar un consenso sobre los biomarcadores del envejecimiento y evaluar su impacto en los resultados de salud. Los hallazgos iniciales de estas intervenciones muestran resultados prometedores, ya que factores de estilo de vida como la dieta y el ejercicio ya han demostrado desacelerar el envejecimiento en órganos específicos, mientras que algunos medicamentos se están probando por sus efectos anti-envejecimiento en funciones celulares. La visión ambiciosa detrás de estos esfuerzos es descubrir intervenciones que, algún día, puedan desacelerar, detener o incluso revertir ciertos aspectos del envejecimiento biológico.

En última instancia, al aprovechar estos avanzados relojes de envejecimiento, obtenemos un conjunto de herramientas poderosas para evaluar qué intervenciones son más efectivas para extender la salud en la vejez, ofreciéndonos un vistazo a un futuro en el que estrategias personalizadas y específicas puedan ayudar a las personas a mantener su vitalidad y resiliencia a medida que envejecen.

Los autores desean reconocer las contribuciones de Kejun Albert Ying, Jesse Poganik y Jinyeop Song, cuyas presentaciones en el evento "Discusión Interdisciplinaria sobre Cómo la IA Puede Transformar la Investigación sobre el Envejecimiento", organizado por el Harvard Graduate Student Club, Discusión Interdisciplinaria sobre Enfermedades y Salud, en octubre de 2024 en Boston, Massachusetts, enriquecieron esta discusión sobre la ciencia del envejecimiento.