Estas 4 empresas están eliminando dióxido de carbono del océano

Como mayor sumidero de carbono de la Tierra, nuestros océanos son los héroes anónimos de la lucha contra las emisiones y el cambio climático. Absorben una cuarta parte de todas las emisiones de dióxido de carbono y el 90% del exceso de calor que estas emisiones provocan.

¿Y si pudiéramos hacer que el océano absorbiera aún más CO2 de nuestra atmósfera? Este es el concepto en el que se basa la Captura Directa en los Océanos (DOC).

Aunque el mundo sigue esforzándose por reducir las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero, la mitigación de las nuevas emisiones por sí sola no nos llevará al cero neto, según los estudios a los que hace referencia el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), que supervisa los avances hacia los objetivos fijados por el Acuerdo de París. Además de descarbonizar las nuevas emisiones, debemos encontrarformas de eliminar el carbono existente de la atmósfera, generando "emisiones negativas".

Un método para conseguirlo es la captura directa del aire (DAC), que extrae el CO2 directamente de la atmósfera. Posteriormente se almacena a gran profundidad bajo tierra o se utiliza en diversas aplicaciones industriales. Sin embargo, la DAC es costosa, ya que la concentración de CO2 en el aire es relativamente baja.

La Captura Directa en el Océano (DOC, por sus siglas en inglés) es similar a la DAC en el sentido de que elimina el carbono disuelto directamente del agua de mar mediante una serie de procesos electroquímicos. El agua de mar tratada se devuelve para absorber más CO2 de la atmósfera. El océano contiene 150 veces más dióxido de carbono que la atmósfera, por lo que la captura directa en el océano es potencialmente más eficaz y barata que la captura directa en la atmósfera.

Aunque los sistemas industriales de captura de carbono que limpian los gases de combustión de centrales eléctricas y fábricas existen desde hace muchos años, el DOC se encuentra aún en las primeras fases de desarrollo. He aquí cuatro empresas pioneras en esta tecnología.

Esta empresa emergente con sede en Ámsterdam utiliza la electrólisis -que divide las moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno- como punto de partida para extraer CO2 del agua de mar. Dice que su método costará menos de 100 dólares por tonelada de CO2 cuando funcione a escala, menos de la mitad del coste típico del DAC.

La tecnología funciona con energías renovables como la solar y la eólica, lo que la convierte en un proceso de energía limpia que prácticamente podría llevarse a cabo en cualquier lugar. El método devuelve después al mar solo agua, sin productos químicos, afirma la empresa.

Otra ventaja de la tecnología de Brineworks es que produce hidrógeno como subproducto. Esto podría convertirse en una futura fuente de ingresos a medida que aumente la demanda de hidrógeno "verde", libre de carbono, como consecuencia de la descarbonización de industrias pesadas como la siderúrgica y la cementera.

TechCrunch informa de que la start-up ha obtenido recientemente 2,2 millones de dólares de financiación para desarrollar su método.

Captura, una empresa derivada del Instituto de Tecnología de California (Caltech), emplea la electrodiálisis para extraer CO2 del agua de mar. La electrodiálisis consiste en acidificar el agua del océano para liberar el CO2 disuelto en ella y capturarlo con una membrana. La tecnología de Captura también utiliza energía renovable para alimentar su proceso, sin aditivos ni subproductos. La empresa pretende reutilizar infraestructuras existentes, como plantas desalinizadoras o plataformas petrolíferas desmanteladas.

Captura ha obtenido el apoyo del Departamento de Energía de Estados Unidos y de empresas del sector como la noruega Equinor. Las dos empresas colaboran actualmente en un proyecto piloto en Hawai que eliminará 1.000 toneladas de CO2 al año.

Sea02 también recurre a la electrodiálisis para separar el CO2 del agua de mar en la que está disuelto. Una vez capturado, el CO2 se secuestra o se pone a disposición para su uso posterior. El agua descarbonizada se devuelve al océano, donde puede volver a absorber CO2 de la atmósfera.

SeaO2 busca actualmente proveedores de almacenamiento en Europa como socios para garantizar la capacidad de secuestro. El objetivo de la empresa, un spin-out de la Universidad de Delft, es eliminar 250 toneladas de carbono este año y aumentar su producción a un millón de toneladas -o una gigatonelada- en 2045.

Ebb se centra en organizaciones que procesan agua, como granjas de acuicultura, plantas desalinizadoras, plantas de la industria costera y laboratorios de investigación oceánica. A medida que el agua de mar fluye por estas instalaciones, la tecnología de Ebb la separa en soluciones ácidas y alcalinas utilizando electricidad baja en carbono.

La solución alcalina se devuelve al océano, donde se une al CO2 para formar bicarbonato, que la empresa describe como una forma estable de almacenamiento de CO2 durante 10.000 años. El proceso Ebb también ayuda a reducir la acidez del océano, que afecta a especies marinas como peces y mariscos.