El mundo enfrenta un brote récord de dengue. ¿Qué lo causa y cómo se puede detener?

En un primer plano, las marcas en blanco y negro del Aedes albopictus son bastante atractivas, pero este “mosquito tigre” puede ser mortal y es uno de los dos insectos responsables del rápido aumento de casos de dengue en el mundo.

Desde 2021, los casos de dengue, también conocido como “fiebre rompehuesos” debido a los dolores corporales que provoca, se duplican cada año. Entre enero y septiembre de 2024, se registraron más de 12,7 millones de casos en total, casi el doble de los 6,5 millones reportados en 2023, así como 8.791 muertes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La gran mayoría de los casos se reportaron en la región de las Américas de la OMS, pero los casos están comenzando a aumentar en las regiones del Mediterráneo Oriental y Europa. Actualmente, el virus es endémico en más de 130 países.

En octubre, el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, advirtió que la propagación es “una tendencia alarmante que exige una respuesta coordinada entre sectores y a través de las fronteras”.

Se estima que más de 4 mil millones de personas, aproximadamente la mitad de la población mundial, están actualmente en riesgo de infecciones transmitidas por mosquitos, como el dengue, el zika y el chikungunya, conocidas como arbovirus, y se prevé que esta cifra aumente a 5 mil millones para 2050.

Originario de los climas tropicales y subtropicales del sudeste asiático, el mosquito tigre se ha propagado por todo el mundo a medida que el aumento de las temperaturas globales ha permitido que su hábitat se expandiera.

Además, esta especie de mosquito es altamente adaptable, y sus huevos pueden sobrevivir a las heladas, lo que le permite subsistir en climas más fríos, según el gobierno del Reino Unido, que monitorea su avance en Europa.

El dengue es cíclico, con grandes brotes que tienden a ocurrir cada pocos años en áreas con gran cantidad de mosquitos, incluyendo tanto al Aedes albopictus como al Aedes aegypti, que son portadores del virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

Los casos de dengue también han aumentado debido al crecimiento de la urbanización, especialmente la no planificada, que acerca a las personas a los hábitats de los mosquitos, y al incremento de los viajes internacionales a lugares donde el dengue es más común, facilitando así la propagación inadvertida del virus.

Las Américas están en el epicentro del brote actual. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) informó el 31 de octubre que los casos registrados hasta la fecha han aumentado un 209% en comparación con 2023 y un 387% en comparación con el promedio de los últimos cinco años.

Brasil ha reportado la mayor cantidad de casos, seguido de Argentina, México, Paraguay y Colombia.

En Brasil, el fenómeno de El Niño trajo un clima más cálido y húmedo durante más tiempo, creando condiciones óptimas para la reproducción de los mosquitos y facilitando la transmisión del virus hasta bien entrado el invierno de 2023. Además, por primera vez los cuatro “serotipos” o versiones del dengue están circulando en Brasil, según expertos.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades ha estado monitoreando el virus en Europa continental desde 2010, y el número de casos en Francia, España e Italia se ha más que duplicado respecto al año pasado.

En enero de 2024, el Foro Económico Mundial publicó un informe titulado Quantifying the Impact of Climate Change on Human Health (Cuantificando el Impacto del Cambio Climático en la Salud Humana), en colaboración con Oliver Wyman.

El informe concluye que para 2050 el cambio climático podría contribuir a 14,5 millones de muertes adicionales y pérdidas económicas de 12,5 billones de dólares en todo el mundo, con un costo adicional de 1,1 billones para los sistemas de salud.

Enfrentar este desafío global de salud requiere una estrategia integral que abarque desde acciones individuales hasta la cooperación internacional.

La OMS lanzó en octubre de 2024 un plan estratégico global para abordar el dengue y otros arbovirus transmitidos por el Aedes, que pide a todas las partes interesadas unir fuerzas y destinar $55 millones para apoyar los esfuerzos de preparación, disposición y respuesta sanitaria.

El Plan Global de Preparación, Disposición y Respuesta (SPRP, por sus siglas en inglés) describe cinco componentes clave para una respuesta efectiva ante los brotes, que abarcan desde la detección temprana hasta el desarrollo de vacunas:

1. Coordinación de emergencias. Establecer actividades de liderazgo y coordinación.

2. Vigilancia colaborativa. Desarrollar y utilizar herramientas para la detección temprana y control de brotes de dengue y otros arbovirus transmitidos por Aedes, incluyendo el fortalecimiento de la vigilancia basada en indicadores y eventos, el análisis epidemiológico, los diagnósticos de laboratorio y las investigaciones de campo.

3. Protección comunitaria. Involucrar a las comunidades a través de un diálogo activo y la adaptación local de medidas de prevención y respuesta, incluyendo el control de la población de mosquitos.

4. Atención segura y escalable. Asegurar una gestión clínica efectiva y servicios de salud resilientes para garantizar que los pacientes reciban atención adecuada y prevenir enfermedades y muertes.

5. Acceso a contramedidas. Promover la investigación e innovación para mejorar los tratamientos y desarrollar vacunas efectivas contra estas enfermedades.

El informe del Foro sobre el impacto del cambio climático en la salud humana destaca la necesidad crucial de contar con sistemas de alerta temprana. En el caso del dengue, esto debe suceder a través de pruebas diagnósticas rápidas y confiables.

A medida que las temperaturas más cálidas y la mayor humedad fomentan el crecimiento y la propagación de las poblaciones de mosquitos, la recopilación de datos comunitarios, la información precisa a través de sistemas de información geográfica y el monitoreo de mosquitos pueden ayudar a predecir brotes futuros.

Estos sistemas de alerta temprana permiten respuestas oportunas de salud pública, que pueden incluir control de larvas, distribución de mosquiteros, disponibilidad de diagnósticos y terapias preventivas y de tratamiento.

También pueden señalar los lugares donde liberar mosquitos macho infectados con una bacteria natural llamada Wolbachia, que limita su capacidad para transmitir arbovirus.

Otras intervenciones a nivel comunitario son cruciales para interrumpir el ciclo de transmisión, como la gestión ambiental, la disposición adecuada de residuos y la limpieza regular de los recipientes de almacenamiento de agua, lo que puede reducir significativamente los sitios de cría de mosquitos.

Los programas de vacunación también comienzan a mostrar resultados prometedores. Sin embargo, su implementación enfrenta desafíos, como la necesidad de una selección cuidadosa de los receptores para evitar complicaciones en aquellos sin exposición previa al dengue.

La primera vacuna contra el dengue, Dengvaxia, fue aprobada en 2015, pero requiere una prueba de selección previa a la vacunación. Qdenga ha obtenido licencias en muchos países en base a sus resultados de la fase 3, que muestran un alto nivel de eficacia tanto en individuos previamente no infectados (seronegativos) como en infectados (seropositivos), según la OMS. También existe otra vacuna contra el dengue en desarrollo en fase 3.

A nivel individual, es fundamental la protección contra los mosquitos mediante el uso de ropa adecuada, repelentes de insectos y mosquiteros en áreas de riesgo alto.

La actual crisis del dengue sirve como un recordatorio claro de nuestra interconexión global y de las vulnerabilidades compartidas que enfrentamos en una era de cambio climático y urbanización acelerada.

Este panorama exige un compromiso renovado con la salud pública, la gestión ambiental y la solidaridad internacional. Solo a través de esfuerzos colaborativos y sostenidos podremos cambiar el curso del dengue y construir un sistema de salud global más resiliente, capaz de responder a los desafíos de nuestro mundo cambiante.