Cómo crear ecosistemas locales de madera en masa para apoyar la descarbonización

El mercado mundial de madera en masa —productos de construcción hechos de múltiples capas de madera que se utilizan para vigas, columnas o paneles — está en pleno crecimiento. Se espera que pase de los 1500 millones de dólares en 2020 para unos 3700 millones de dólares en 2032, según un informe reciente. Este crecimiento está siendo impulsado por la industria de la construcción en Estados Unidos, Europa y Asia-Pacífico. Cada vez más las empresas constructoras ven los beneficios ambientales y económicos de utilizar madera en masa.

Mientras tanto, en todo el mundo ya se notan esfuerzos para crear una industria de madera en masa con un enfoque hiperlocal. Por ejemplo, una colaboración entre el gobierno de Bután, Bauhaus Earth, Arup y el Climate Smart Forest Economy Program pretende crear una economía circular de construcción regenerativa, incluido un mercado local de madera en masa. En África Oriental está tomando forma un enfoque similar para construir una cadena de valor local de madera en masa.

En Norteamérica, las provincias canadienses de British Columbia y Ontario han creado planes de acción locales para la madera en masa, mientras que la ciudad de Boston, en Estados Unidos, también ha logrado catalizar un mercado local de madera en masa a través de programas de aceleración dirigidos. En Detroit (Michigan), Bedrock —una empresa de construcción y venta de inmuebles — se ha asociado con el programa MassTimber@MSU de la Michigan State University, el Servicio Forestal de Estados Unidos y otros agentes públicos, privados y del mundo académico para crear la iniciativa Great Lakes Open-Source Timber Innovation Collaborative. El objetivo es desarrollar capacidades de investigación, manufactura, fabricación, diseño y construcción de madera en masa en la región de los Grandes Lagos.

Este tipo de inversión impulsa la capacidad de una región para construir y beneficiarse de mercados mejores, más sostenibles y adecuados a la realidad local. En el caso de la madera en masa, esto significa la producción de materiales innovadores y metodologías de construcción a medida para el entorno construido.

Los ecosistemas de madera en masa combinan silvicultura sostenible, sistemas de construcción, procesos de producción de materiales y manufactura avanzada de productos acabados para crear una cadena de valor localizada. Esto genera un impacto positivo en la actividad de construcción local, crea viviendas adicionales para la fuerza laboral, contribuye a la descarbonización de la zona y podría incluso apoyar una diversificación económica regional más amplia.

Un ecosistema maduro de madera en masa contribuye a la dinámica regional de cinco maneras clave, beneficiando a varias partes interesadas — desde silvicultores y responsables políticos en las zonas rurales hasta empresas construcción, inmobiliarias y usuarios finales en las ciudades.

Los productos de madera en masa pueden variar en tamaño, material, diseño y función. Esta diversidad y adaptabilidad se presta a soluciones a medida, permitiendo una amplia gama de opciones de diseño para diferentes usos y preferencias. Esto crea más fuentes de ingresos para los fabricantes de material porque les permite acceder a múltiples mercados.

Para las empresas de construcción, esta variedad puede suponer un ahorro de gastos. Al abastecerse de diferentes tipos de productos de madera, pueden optimizar los costos y la eficiencia de sus proyectos, reduciendo los residuos y acortando los plazos de construcción.

La madera en masa es un recurso renovable, ya que los árboles pueden gestionarse de forma sostenible y volver a crecer. Si la madera se tala de forma responsable y se replanta, proporciona un ciclo continuo de recursos disponibles sin agotar los recursos naturales de la Tierra — a diferencia de materiales no renovables como el acero y el hormigón.

Los edificios de madera en masa también actúan como sumideros de carbono. La madera utilizada en estas estructuras almacena el carbono que los árboles han absorbido a lo largo de su vida. A diferencia de la madera quemada o en descomposición, el uso de madera en los edificios mantiene el carbono secuestrado y ayuda a reducir la huella de carbono del sector de la construcción. De hecho, ciertos tipos de madera en masa pueden reducir las emisiones relacionadas con la construcción hasta en un 26% gracias a su capacidad para secuestrar carbono y, al mismo tiempo, reducir la dependencia de materiales con mayor huella de carbono, como el hormigón y el acero.

La construcción con madera en masa a menudo utiliza madera regional, lo que aumenta la demanda local de silvicultura y plantas de procesamiento. Por eso es fundamental crear un ecosistema local. La demanda crea puestos de trabajo en la tala de los árboles y los diversos procesos de transformación de la madera. También puede estimular industrias no manufactureras, como el transporte, la logística y el control de calidad, que apoyan directamente la economía regional.

Además, como muchos elementos de madera en masa requieren un acabado especializado durante el proceso de transformación, se crea una demanda de habilidades en las áreas de acabado y montaje de productos. Esta necesidad aumenta a medida que las plantas regionales se amplíen para satisfacer la creciente demanda de productos de madera en masa.

Una industria local de madera en masa puede fomentar prácticas forestales sostenibles e incentivar el mantenimiento de bosques sanos y bien gestionados, ya que supone una mayor necesidad de talas sostenibles para garantizar un suministro continuo de madera sin agotar los recursos forestales. En este sentido, mantener los bosques en pie para la producción de madera podría generar más valor que provocar la deforestación con fines agrícolas o de desarrollo.

Este aumento de la demanda a menudo conduce a más investigación e innovación en materia de silvicultura sostenible, lo que beneficia a la salud y la sostenibilidad de los bosques regionales.

La madera en masa procedente de bosques regionales reduce la dependencia de la logística internacional y acorta las cadenas de suministro. En comparación, la producción global de acero está geográficamente muy concentrada. Esto significa que los países que dependen de importaciones de acero se ven afectados por tensiones geopolíticas, restricciones comerciales y volatilidad de los precios. Al cambiar la demanda de acero por madera en masa de origen local, países como Estados Unidos pueden reducir su exposición a los riesgos de la cadena mundial de suministro.

Aunque ya se están desarrollando ecosistemas hiperlocales de madera en masa en algunas partes del mundo, hay margen para transformar muchas más regiones en líderes del sector para satisfacer la creciente demanda de productos de construcción sostenibles.

La región de los Grandes Lagos de Estados Unidos está subrepresentada en muchos aspectos de la cadena de suministro de madera en masa en Norteamérica, pero cuenta con varias ventajas estratégicas. Alberga universidades de categoría mundial dedicadas a la investigación en gestión forestal y materiales innovadores, y cuenta con una larga historia de fabricación y manufactura.

La iniciativa Great Lakes Open Source Timber Innovation Collaborative cuenta con el apoyo del Centro para la Transformación Urbana del Foro Económico Mundial bajo el liderazgo de Bedrock y MassTimber@MSU, con representación y apoyo de instituciones de los estados de Michigan, Minnesota, Wisconsin, Illinois, Indiana, Ohio y Nueva York, en la región de los Grandes Lagos. Esta alianza aprovechará la capacidad manufacturera de la región para crear un ejemplo para la industria de madera en masa.

La colaboración pretende eliminar los silos estatales compartiendo e integrando la información y la capacidad existentes en los distintos estados. La Estrategia de Madera en Masa para los Grandes Lagos — que deberá estar finalizada en el primer trimestre de 2025 — ayudará a movilizar fondos, forjar alianzas y crear oportunidades para este nuevo ecosistema de madera en masa.

En última instancia, la iniciativa pretende dar forma a un desarrollo sostenible continuo y al crecimiento de la industria de la madera en masa en toda la región de los Grandes Lagos. A medida que las constructoras se den cuenta de los beneficios ambientales y económicos de la madera en masa, la colaboración podría servir de modelo para otros ecosistemas hiperlocales de madera en masa de todo el mundo.