¿Qué es la resistencia a los antibióticos y cómo podemos combatirla?

Este artículo se publicó por primera vez en marzo de 2023. Su última actualización data de agosto de 2024.

En 1928, Alexander Fleming descubrió el primer antibiótico, la penicilina, y en la década de 1930 ya se comercializaban los primeros antibióticos.

Ahora, menos de un siglo después, nos enfrentamos a una crisis sanitaria, debido a que muchos de los medicamentos que se han utilizado habitualmente ya no son eficaces y nos cuesta encontrar nuevos tratamientos para combatir las infecciones.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) describe la resistencia a los antimicrobianos (conocida por la sigla RAM) como una "amenaza para la salud y el desarrollo mundiales". Pero, ¿qué es exactamente y por qué plantea tal problema?

La resistencia a los antimicrobianos se produce cuando los microbios -bacterias, hongos, parásitos y virus- evolucionan hasta el punto de que los medicamentos antimicrobianos que antes funcionaban para tratarlos dejan de ser eficaces. Como consecuencia de esta farmacorresistencia, las infecciones se propagan y se hacen más difíciles de tratar.

Algunas cepas de bacterias se han convertido en "superbacterias", desarrollando resistencia a múltiples formas de tratamiento. Entre ellas se encuentran MRSA (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina), Clostridium difficile (C. diff) y las bacterias causantes de la tuberculosis multirresistente.

La RAM afecta a todos los países, aunque algunos están sintiendo el impacto más que otros. Se estima que el África subsahariana, en particular, soporta una carga especialmente pesada de ese problema. Sin embargo, en la actualidad faltan datos de calidad sobre la RAM y las enfermedades infecciosas en regiones globales de renta baja, afirman los investigadores.

Necesitamos urgentemente más antimicrobianos innovadores y de alta calidad, a medida que la fármacorresistencia se extiende y fármacos como los antibióticos pierden eficacia.

La RAM causó directamente 1,27 millones de muertes en el mundo en 2019 y contribuyó a 4,95 millones adicionales. Esto la convierte en una causa de muerte mayor que el VIH/sida o la malaria. En 2050, el número de víctimas podría ascender a 10 millones de muertes anuales.

Según la OMS, las repercusiones no se limitan a la salud. La economía mundial también se verá afectada por el aumento de los costos sanitarios, la reducción de la productividad y el aumento de la pobreza como consecuencia de la resistencia a los antimicrobianos. Si no se toman medidas, la OMS advierte de que la RAM podría reducir el PIB mundial en 3,4 billones de dólares y sumir en la pobreza extrema a 24 millones de personas más.

Las variaciones naturales en la composición genética de los microbios hacen que la resistencia se desarrolle a medida que se reproducen. Por ejemplo, determinadas modificaciones en su ADN podrían significar que los antimicrobianos ya no pueden llegar a la célula del microbio o hacer que los microbios sean capaces de crear enzimas que destruyan el antimicrobiano. A través de la selección natural, estos microbios con rasgos ventajosos proliferarán sobre las cepas menos resistentes, extendiendo su ventaja genética.

Los microbios, como las bacterias, también son capaces de transferirse directamente material genético entre sí de varias formas más allá de la reproducción.

Aunque ambas formas de transferir material genético se producen de forma natural, el uso deficiente de antimicrobianos, entre otras cosas, puede acelerar el desarrollo y la propagación de la resistencia. Por ejemplo, si un tratamiento con antibióticos no acaba completamente con una infección, dejamos atrás los microbios más capaces de luchar contra el fármaco. Estos se multiplicarán y transmitirán sus rasgos de supervivencia.

El uso excesivo de antibióticos es un importante factor de resistencia. Si el tratamiento es demasiado corto, débil o incorrecto para la infección, corremos el riesgo de preservar a los microbios resistentes. Cuanto más exponemos a los microbios a los antimicrobianos y/o a otros microbios resistentes, más oportunidades creamos para que la resistencia se desarrolle y multiplique.

El problema no se limita a los seres humanos: dos tercios de los antibióticos utilizados en el mundo se emplean en la ganadería. Muchos antibióticos de bajo nivel se utilizan de forma rutinaria durante períodos prolongados, incluso en animales sanos, para evitar enfermedades y promover el crecimiento del ganado. En los últimos años, el uso de antibióticos en la agricultura europea se ha reducido drásticamente. Pero se siguen utilizando ampliamente en otros lugares, sobre todo en Brasil, China y otros países emergentes, debido a su impacto en los márgenes de beneficio y a la falta de alternativas viables y asequibles.

El medio ambiente y el cambio climático también desempeñan un papel en la aparición, transmisión y propagación de la resistencia a los antimicrobianos, como destaca un reciente informe de las Naciones Unidas. La contaminación procedente de los sectores sanitario, farmacéutico, alimentario y agrícola -como las aguas residuales de los hospitales o descargas agrícolas- es especialmente problemática, pues puede contener tanto antimicrobianos como organismos resistentes.

Su introducción en el medio ambiente en general también tiene impactos en la biodiversidad y la salud del suelo.

De hecho, una nueva investigación publicada en The Lancet apunta a un vínculo entre la RAM y la contaminación atmosférica. Un grupo de investigadores estudió el posible impacto de la contaminación atmosférica (PM2,5) en la resistencia a los antibióticos en 166 países, y descubrió que aquellos con mayores niveles de contaminación atmosférica también presentaban mayores niveles de RAM.

Otro factor importante es la falta de saneamiento y de acceso a agua limpia. En los países que carecen de estas medidas básicas de higiene, el agua es el principal vector de propagación de la resistencia a los antimicrobianos y las enfermedades asociadas. Mejorar el saneamiento, el tratamiento del agua y las instalaciones básicas para el lavado de manos y la higiene son medidas cruciales para frenar la propagación de la RAM, como señala el Foro Económico Mundial en un reciente documento.

Es necesaria una coordinación mundial tanto para hacer frente al aumento de la resistencia a los antimicrobianos como para fomentar el desarrollo de nuevos fármacos. También debemos trabajar juntos para garantizar que los sistemas sanitarios de todo el mundo estén preparados para el aumento de la resistencia y de los niveles de infección.

En colaboración con el BCG, el Wellcome Trust y la Fundación Novo Nordisk, el Foro ha elaborado un informe en el que se destaca cómo podemos promover la investigación y el desarrollo de antibióticos a escala mundial. Una posible solución es introducir un modelo de pago por suscripción para crear un flujo regular de ingresos y compensar los costos de inversión asociados al desarrollo de medicamentos.

La Semana Mundial de Concienciación sobre la RAM es una campaña mundial anual para sensibilizar sobre el tema y mejorar su comprensión. Iniciativa de la OMS, pretende promover las mejores prácticas entre el público y los responsables políticos, todos los cuales tienen un papel crucial que desempeñar en la reducción de la aparición y propagación de la RAM.

En septiembre de 2023, el presidente estadounidense, Joe Biden, anunció el proyecto DARTS (Defeating Antibiotic Resistance through Transformative Solutions o Derrotar la resistencia a los antibióticos con soluciones transformadoras), que utiliza inteligencia artificial, pruebas de alto rendimiento y robótica para desarrollar plataformas rápidas de detección de la resistencia a los antibióticos.

DARTS fue idea de Johan Paulsson, biofísico microbiano de la Facultad de Medicina de Harvard, tras sufrir una infección que hizo que sus órganos empezaran a fallar, pero de la que nunca se identificó el microbio responsable.

El proyecto, dotado con 104 millones de dólares, pretende descubrir cómo las bacterias evaden los medicamentos, desarrollar nuevos antibióticos y diagnosticar infecciones y resistencias antimicrobianas de forma eficaz y asequible, según Nature.