Cómo mejorar el acceso a los antibióticos podría evitar 50 millones de muertes

Desde hace más de 80 años se sabe que si no hacemos un uso más responsable de los antibióticos y no seguimos desarrollando otros nuevos y eficaces, las infecciones farmacorresistentes empezarán a superarnos. Ahora, parece que hemos llegado a ese punto de inflexión.

Según un nuevo estudio publicado en The Lancet, se prevé que el número de personas que mueren por infecciones farmacorresistentes, que ya alcanza los millones pero que ha permanecido relativamente estable durante más de tres décadas, empezará a aumentar rápidamente. Para 2050, el número de muertes habrá aumentado un 70%, con la cifra total de muertes asociadas a la farmacorresistencia alcanzando la asombrosa cifra de 169 millones.

Hasta ahora, hemos logrado contener el aumento de la resistencia a los medicamentos a través del uso cuidadoso de los antibióticos que tenemos y previniendo que las infecciones se produzcan con medidas como la vacunación. Pero, como deja claro este estudio, ya hemos logrado los mayores avances. Con la mayoría de las personas sin acceso a antibióticos eficaces, las infecciones más difíciles de tratar están superando el desarrollo de antibióticos.

Debemos esperar rendimientos decrecientes a menos que se produzca un cambio radical en la forma en que desarrollamos nuevos antibióticos y en cómo los utilizamos. Esto se debe a que no se están desarrollando los antibióticos adecuados y, aun cuando se desarrollan, se subutilizan de forma crónica.

Durante décadas, la respuesta mundial a esta crisis global de resistencia a los antimicrobianos (RAM) se ha centrado en promover el uso restringido de los antibióticos, ya que su uso excesivo e incorrecto es uno de los principales impulsores de la farmacorresistencia. Pero también lo es su subutilización. Si no se utilizan los antibióticos adecuados o si se deja que las infecciones sigan sin tratarse, se da a las bacterias la oportunidad de propagarse y desarrollar resistencia, lo que hace que las infecciones sean más difíciles de tratar a largo plazo. Así pues, aunque el uso responsable sigue siendo importante, su impacto depende de que las personas tengan acceso a los antibióticos adecuados, algo que no ocurre en la mayor parte del mundo.

El acceso a antibióticos eficaces de primera línea es extremadamente limitado en el 80% de los países del mundo y los nuevos antibióticos dirigidos contra las bacterias más resilientes son aún más escasos. Como consecuencia, mueren más personas por falta de acceso a antibióticos eficaces que por infecciones farmacorresistentes, lo que a su vez contribuye a acelerar el aumento y la propagación de la farmacorresistencia.

Especialmente preocupantes son las bacterias gramnegativas, que se encuentran entre las más resilientes a los antibióticos y contra las que nuestro arsenal actual se está debilitando cada vez más. Uno de los motivos es que el desarrollo de antibióticos lleva décadas en declive; en comparación con otros fármacos, son menos rentables. Pero incluso cuando se desarrollan, la mayoría de la gente no tiene acceso a ellos. Menos de la mitad de los nuevos antibióticos que entraron en el mercado entre 1999 y 2014 estuvieron disponibles en más de diez países, en su mayoría naciones ricas. Así pues, ante la subutilización de los tratamientos existentes y la escasez de nuevos tratamientos eficaces en fase de desarrollo o disponibles, estos tipos de bacterias empezarán a proliferar y constituirán una proporción cada vez mayor de las infecciones resistentes a los medicamentos.

Esto significará un mayor riesgo para todos, pero especialmente para las poblaciones vulnerables, ya que las infecciones que antes eran tratables serán cada vez más difíciles de tratar. A medida que las personas vivan más tiempo, se espera que aumente considerablemente el número de personas mayores que morirán por infecciones farmacorresistentes. Del mismo modo, los recién nacidos seguirán siendo especialmente vulnerables, a pesar del importante descenso de las muertes por farmacorresistencia entre los menores de cinco años, que refleja la tendencia mundial más amplia de aumento de la supervivencia infantil gracias a la mejora del acceso a la inmunización infantil. La reducción de la mortalidad ha sido mucho más lenta en el caso de los recién nacidos que en el de los menores de cinco años y, dado que son demasiado jóvenes para recibir la mayoría de las vacunas, se espera que constituyan una proporción significativa de las muertes relacionadas con la RAM en el futuro.

Hay mucho que podemos hacer para evitar que esto suceda. Como sugiere el estudio, mejorar el acceso tendrá el mayor impacto, evitando más de 50 millones de muertes para 2050. Para hacerlo, debemos adoptar soluciones globales que contribuyan a mejorar la armonización normativa y abordar las barreras financieras que obstaculizan el acceso, al tiempo que ayudamos a los países a introducir antibióticos, apoyándoles en la financiación y aplicación de sus Planes de Acción Nacionales contra la RAM.

También tenemos que asegurarnos de que se siguen desarrollando nuevos antibióticos eficaces contra las bacterias gramnegativas para sustituir a los que se pierden por la resistencia y garantizar que las personas tengan acceso a ellos. Proporcionar incentivos a la industria puede ayudar, pero solo nos llevará hasta cierto punto; no garantiza que obtengamos los antibióticos adecuados y que lleguen a las personas que los necesitan. Por eso también debemos apoyar las alianzas público-privadas, que permiten priorizar las necesidades de salud pública y tener en cuenta la cuestión del acceso en cada etapa del desarrollo de antibióticos.

Para que todo esto ocurra, primero hay que reconocer que la resistencia a los antibióticos es una prioridad global. Con la adopción de la segunda Declaración Política de Alto Nivel sobre la RAM por parte de los líderes mundiales en la Asamblea General de las Naciones Unidas, ahora tenemos la oportunidad de lograrlo. Hoy, la farmacorresistencia ya mata a más personas que el VIH/sida y la malaria, y sin embargo su combate solo recibe una mínima parte de la inversión. Dado el repunte que se avecina, esto tiene que cambiar urgentemente.