¿Por qué debemos eliminar la contaminación del aire causada por carbono negro?

Cualquiera que haya conducido detrás de un viejo camión diésel subiendo una colina ha visto, y olido, una de las causas más importantes, aunque olvidada, del cambio climático. La nube oscura que sale de su tubo de escape está llena de carbono negro, a menudo conocido como hollín.

Kilo por kilo, el carbono negro es 1500 veces más potente que el CO2 en el calentamiento del planeta. Es particularmente devastador en el Ártico, donde ayuda a impulsar un calentamiento cuatro veces más rápido que la media global. También contribuye a más de 10 millones de muertes al año por contaminación del aire exterior por combustibles fósiles e interior por combustibles de cocina sucios.

Sin embargo, el carbono negro es también la clave para evitar que el cambio climático se agrave. Es uno de los cuatro supercontaminantes de vida corta que desaparecen rápidamente de la atmósfera cuando dejan de emitirse, lo que permite reducir rápidamente el ritmo de calentamiento.

El metano, los refrigerantes hidrofluorocarbonados, el ozono troposférico y el carbono negro son responsables de casi la mitad del calentamiento actual. Reducirlos a través de soluciones ya disponibles y rentables reduciría a la mitad el ritmo de calentamiento global y en dos tercios en el Ártico.

Reducir el CO2 tarda mucho en surtir efecto porque parte de él permanece en la atmósfera durante siglos. Los contaminantes de vida corta, en cambio, pueden desaparecer en cuestión de días o dentro de una década y media. Combatirlos simultáneamente evitaría cuatro veces más calentamiento de aquí a 2050 que reducir sólo el CO2.

Esto es importante porque el mundo está inmerso en dos carreras contra reloj. La primera es la conocida maratón de décadas para descarbonizar las economías del mundo. Pero también tenemos que ganar un sprint a corto plazo si queremos limitar la superación del nivel de peligro de 1,5 grados centígrados, más allá del cual aguardan una serie de puntos de inflexión climáticos irreversibles y potencialmente catastróficos. Reducir los supercontaminantes de acción rápida es la única manera de ganar ese sprint.

A diferencia de los demás supercontaminantes, el carbono negro no es un gas, sino una forma de materia en partículas emitida por la combustión de combustibles fósiles, madera y otras biomasas. Se desprende en un plazo de cinco días. Cuando lo hace en el Ártico, oscurece la nieve y el hielo reflectantes, lo que hace que absorban calor en lugar de reflejarlo, acelerando el calentamiento y el derretimiento en un ciclo de retroalimentación autoamplificado.

Hasta hace poco, el Ártico había servido como una línea de defensa esencial contra el calentamiento global, ya que reflejaba de manera segura gran parte de la radiación solar de vuelta al espacio. Pero la mitad del hielo marino reflectante de verano ha desaparecido; cuando desaparezca el resto, agregará 25 años de emisiones actuales de CO2 al calentamiento.

Abordar el problema del carbono negro es un rápido "win-win" para el clima y la calidad del aire. Existen soluciones para reducir el 70% de sus emisiones de aquí a 2030. Entre ellas, reducir las emisiones de diésel del transporte, sustituir los combustibles de biomasa por cocinas más limpias y prohibir el fuelóleo pesado en el Ártico.

Dada la importancia del Ártico en la regulación del cambio climático, debemos actuar de inmediato para proteger esta región del carbono negro. El Consejo Ártico fijó un objetivo voluntario de reducción del 25-33% por debajo de los niveles de 2013 para 2025. Los países miembros están en vías de cumplirlo colectivamente, aunque Rusia se está quedando atrás.

Muchos gobiernos también están empezando a incluir los supercontaminantes en sus contribuciones determinadas a nivel nacional para reducir las emisiones en el marco del Acuerdo de París. Las emisiones de metano se están abordando en el marco voluntario del Compromiso Mundial sobre el Metano.

Pero las promesas voluntarias no son suficientes. Necesitamos medidas obligatorias. Algunos lugares han logrado reducir el carbono negro a través de leyes sobre contaminación del aire. California ha sido pionera, mientras que la Ley de Aire Limpio de EE. UU. ha tenido éxito a nivel federal. Del mismo modo, la Comisión Económica para Europa de la ONU tiene un largo historial de reducción de la contaminación del aire en el marco del Convenio sobre la contaminación atmosférica transfronteriza a gran distancia. Los refrigerantes hidrofluorocarbonados se están reduciendo en virtud del calendario de eliminación obligatoria de la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal.

Necesitamos un enfoque obligatorio similar para los supercontaminantes. Un acuerdo obligatorio para el carbono negro sería un buen comienzo, centrándose inicialmente en el Ártico y el sur de Asia, un punto caliente de carbono negro con teleconexiones con el Ártico. El deshielo del Ártico puede debilitar drásticamente las corrientes oceánicas, causando un aumento más rápido del nivel del mar en la costa este de Estados Unidos y partes de Europa y provocando cambios erráticos e insostenibles en el monzón indio de verano, que sustenta los medios de vida de mil millones de personas. A menos que protejamos el Ártico, existe el riesgo de que sus teleconexiones provoquen cambios irreversibles y extremos en todo el mundo.

Hasta el Compromiso Mundial sobre el Metano, los esfuerzos internacionales por el clima se centraban casi exclusivamente en el CO2. Es hora de valorar los supercontaminantes para que podamos ganar tanto el sprint como el maratón. Todos los países pueden empezar por incluir los supercontaminantes en sus próximas contribuciones determinadas a nivel nacional en 2025.

Sería útil utilizar métricas separadas para rastrear el CO2 y los contaminantes climáticos de vida corta -ya que operan en escalas temporales diferentes- en lugar de agruparlos, como ocurre actualmente. Esto ayudaría a los responsables políticos a comprender el daño único que los supercontaminantes causan, por ejemplo, en el Ártico y la oportunidad única que ofrecen para desacelerar el calentamiento en un futuro próximo, llevando a una fijación de objetivos más efectiva.

La emergencia climática es evidente en los patrones de desastres naturales, que resultan en pérdidas cada vez mayores y causan un intenso sufrimiento humano. Las olas de calor matan a casi 500 000 personas cada año, al tiempo que empeoran la contaminación del aire. Y cada décima de grado de calentamiento aumenta el riesgo de superar puntos de inflexión irreversibles y catastróficos.

Reducir drásticamente el carbono negro y otros supercontaminantes climáticos es la única forma conocida de desacelerar el calentamiento a corto plazo, y debemos aprovechar al máximo esta ventaja.

Alyssa Hull, investigadora asociada del Instituto de Gobernanza, contribuyó a este artículo.