Las ciudades impulsan la prosperidad mundial, pero su forma de hacerlo está cambiando

Las ciudades siempre han estado en el centro de los intercambios comerciales.

Antes de la aparición de la máquina de vapor, estos intercambios se realizaban en puntos clave de las vías marítimas. Por ejemplo, si uno era un comerciante medieval que intercambiaba mercancías entre Europa continental y el Mediterráneo, navegaba con su barco lo más cerca posible del corazón de Europa, en el punto más septentrional del Mediterráneo, precisamente donde se encontraba la ciudad de Venecia, convirtiéndola en uno de los municipios más ricos de la época.

Venecia es un excelente ejemplo de fuerzas económicas clave que son aún más efectivas hoy en día: La densidad crea economías de escala y alimenta la innovación a través de la especialización. Esto condujo a lo que el profesor de Harvard Edward Glaeser llama el "triunfo de la ciudad", convirtiéndolas en el lugar más próspero para vivir.

Desde 2008, más de la mitad de la población mundial vive en ciudades. Hoy estamos en el 58%, es decir, 4.700 millones de habitantes urbanos, que representan el 83% (o 51 billones de dólares) del gasto total de los hogares. En 2028, 5.000 millones de personas vivirán en ciudades. Es evidente que la urbanización conduce a la prosperidad, por lo que cabe preguntarse: ¿Cómo son las ciudades de hoy y cómo serán las de mañana?

Las ciudades deben ser comparables. Cada país tiene una definición diferente de lo que constituye una ciudad. Algunos países las definen utilizando un tamaño mínimo de población: En India, una ciudad son 5.000 habitantes, mientras que en China son 100.000. En algunas zonas urbanas, varios alcaldes presiden distintas aglomeraciones conectadas entre sí (pensemos en el Ruhrgebiet alemán, que incluye Dortmund, Essen y Duisburgo). En otras, como Washington DC o Buenos Aires, la ciudad oficial es mucho más pequeña que el área contigua donde la gente vive, trabaja y consume.

Dado que las disposiciones administrativas son tan variadas en todo el mundo, preferimos centrarnos en lo que denominamos "ciudad económica", definida a partir del grado de urbanización de la Comisión de Estadística de la ONU. Consiste en (i) una superficie contigua de suelo urbanizado con edificios y carreteras, no separada por bosques, agricultura, masas de agua o suelo desnudo; (ii) dentro de un mismo país; (iii) con una superficie total superior a 10 km2; (iv) con una densidad de al menos 500 personas por km2; (v) y una población de al menos 50.000 habitantes.

Este método identifica grandes grupos de personas económicamente integradas que viven cerca unas de otras; en otras palabras, ciudades. Según esta definición, de 4.700 millones de habitantes urbanos en todo el mundo, 3.000 millones viven dentro de los límites económicos de una ciudad. Hay más de 6.000 ciudades económicas en el mundo.

Tokio no es la ciudad más grande del mundo. Utilizando la definición de ciudad económica, Tokio, que en la mayoría de los rankings encabeza la lista de ciudades más grandes del mundo, ya no ostenta la corona. Guangzhou es la ciudad más grande del mundo, con 45 millones de habitantes. En términos de poder adquisitivo, Tokio encabezaba las listas hasta la década pasada, cuando Nueva York tomó la delantera. En 2025, Nueva York será la primera ciudad de la historia en gastar un billón de dólares anuales, la misma cantidad que Canadá.

Las ciudades más grandes de China están dando el salto a las 20 primeras, con Guangzhou, Pekín y Shanghai apareciendo en la lista esta década. Junto a las tres ciudades chinas, Yakarta completa las cuatro nuevas ciudades que entrarán en la lista de las 20 que más gastarán del mundo en 2040.

De los 4.700 millones de personas que viven en ciudades, 3.100 millones son consumidores, lo que significa que forman parte de la clase media mundial y gastan más de 12 dólares diarios.

Las ciudades siempre han estado mejor posicionadas que las zonas rurales; sin embargo, ahora hay más consumidores que nunca en las ciudades. En 2000, había 1.121 ciudades con más de 300.000 habitantes. Hoy hay 1.529. Estos cambios se han visto impulsados por el auge de las ciudades asiáticas, principalmente China e India. India pasó de 12 ciudades con 300.000 consumidores a 104 en un cuarto de siglo. Siguiendo con el ejemplo de India, el hecho de que estas ciudades estén en el mismo país no significa que su crecimiento y composición sean homogéneos. En Bombay, la gente tiene unos seis años más que en Nueva Delhi, y los habitantes de Nueva Delhi gastan un 15% más. Para entender los comportamientos de los consumidores, hay que tener una visión de ciudad, no de país.

Aunque las grandes ciudades seguirán creciendo, su predominio en el porcentaje del gasto total se está reduciendo. En 2000, las cinco ciudades con mayor poder adquisitivo (Tokio, Nueva York, Osaka, Los Ángeles y Londres) representaban el 10% del gasto mundial. En 2040, ese porcentaje será sólo del 5%, lo que significa que el gasto se concentra menos en las megaciudades. Las grandes ciudades siguen creciendo, entonces ¿por qué disminuye su poder adquisitivo relativo? La razón es que están surgiendo muchas más ciudades pequeñas, que crecen más rápidamente y arrebatan a las grandes su porción del gasto. Si tomamos las 100 principales ciudades en 2024, su poder adquisitivo asciende a 15 billones de dólares. El resto de ciudades juntas también suman 15 billones. En 2040, las 100 principales ciudades duplicarán su poder adquisitivo, y el resto de las ciudades lo triplicará con creces. Para invertir en crecimiento, hay que mirar más allá de las 100 ciudades. Hay que mirar a las 1.000 primeras.

1.008 ciudades tienen más de 300.000 consumidores. ¿Dónde están? Casi la mitad (488) están en Asia, mientras que Europa, el continente más urbano, ocupa el segundo lugar con 179 ciudades. Hace dos décadas, Europa tenía el mayor número de ciudades con más de 300.000 consumidores. En Asia, la rápida urbanización unida a unas generaciones jóvenes más formadas y ricas, especialmente los millennials, ha creado una oleada de ciudades consumidoras. Y esto es sólo el principio. Otras 440 ciudades asiáticas alcanzarán este umbral en 2040, un tercio de ellas en China y más de un tercio en la India.

Las ciudades son potencias económicas. Aunque muchas se forman de manera similar, a menudo como punto de intercambio, todas tienen sus cualidades únicas. Con la creciente urbanización llegan muchos retos, como la planificación urbana, pero estos retos vienen con la recompensa de vivir en un mundo más próspero.

Cuanto más sepamos sobre el futuro de las ciudades, mejor preparados estaremos para compartir esta prosperidad.