Estos países se están quedando atrás en la transformación digital

La tecnología digital afecta a todos los aspectos de la vida humana y a todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU. Aunque la transformación digital puede ayudar a los 45 países menos desarrollados (PMD) a eludir las vías tradicionales de desarrollo, el verdadero reto es la creciente brecha digital entre los PMD y el resto del mundo.

A medida que las partes más ricas del mundo se vuelven cada vez más expertas en aprovechar la tecnología digital para la creación de valor, los PMD corren el riesgo de quedarse más rezagados.

En reconocimiento de este dilema, la Agenda 2030 estableció una ambiciosa meta (ODS 9c) destinada a lograr el acceso "universal" y "asequible" a Internet en los PMD para 2020. El año 2020 ya ha pasado, pero el objetivo sigue sin cumplirse, excepto en Bangladesh y en Bután, que se ha graduado recientemente. Esta es una clara señal para que los PMD y la comunidad internacional actúen con urgencia. La transformación digital en los PMD es indispensable ahora más que nunca.

Los PMD tienen enormes oportunidades de ampliar el acceso a tecnologías digitales asequibles. Por ejemplo, en el sector manufacturero, muchos PMD siguen utilizando tecnología analógica para casi el 70% del proceso de manufactura que podría digitalizarse.

Además, la mayoría de las nuevas tecnologías de frontera que tienen el potencial de respaldar la transformación económica verde están impulsadas por tecnologías digitales. Como es probable que el valor total de mercado de estas tecnologías aumente de USD 1,5 billones en 2020 a USD 9,5 billones de dólares en 2030, los PMD tienen que ponerse al día rápidamente, antes de que se les cierre el relativamente estrecho margen.

Incluso en el sector social, la adopción de la tecnología digital puede ayudar a cerrar la brecha de acceso. Por ejemplo, se espera que el mercado mundial de la telemedicina, valorado en USD 60 800 millones en 2022, alcance los USD 225 000 millones en 2030. Asimismo, es probable que el mercado de la educación en línea, valorado en unos USD 217 000 millones en 2022, alcance los USD 475 000 millones en 2030.

Los PMD se enfrentan a varios retos que limitan su capacidad para aprovechar su potencial digital.

El acceso a la electricidad y a Internet, así como su asequibilidad y calidad, son extremadamente limitados en los PMD. La tasa de electrificación de los PMD es de 52% (frente a una media mundial del 90%), y más de 500 millones de personas no tienen acceso a la electricidad.

Aunque 83% de los 1400 millones de personas que viven en los PMD estén cubiertos por señales de banda ancha móvil (3G o superior), solo 36% están conectados en línea. La cobertura de la banda ancha fija sigue siendo abismalmente baja en los PMD, con solo 1,6 abonados por cada 100 habitantes en 2022. El precio de una cesta de referencia de banda ancha móvil, que incluye una asignación mensual de 2 GB, asciende a casi 6% de la renta mensual media en los PMD, cuatro veces más que la media mundial.

Además, los PMD gravan con aranceles elevados los productos de tecnologías de la información y la comunicación (seis veces la media de la OCDE), incluidos los dispositivos utilizados para navegar por Internet. La compra de un smartphone cuesta el 95% de los ingresos mensuales medios de los PMD.

En general, los PMD tienen un menor nivel educativo y una fuerza laboral menos cualificada en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Peor aún, su exposición a las oportunidades de mejora de las habilidades digitales ha sido limitada.

Muchos PMD carecen de políticas habilitadoras (por ejemplo, para mejorar la asequibilidad), que ayuden al Estado, a las empresas y a los particulares a aprovechar las oportunidades digitales. También carecen de políticas mitigadoras (por ejemplo, para proteger la privacidad), que ayudan a superar los obstáculos derivados del uso de la tecnología digital.

Teniendo en cuenta estos retos, los PMD podrían seguir algunas vías -derivadas de iniciativas concretas- para cambiar de rumbo y dar el salto a las tecnologías digitales:

Por lo que respecta a las infraestructuras, destaca el proyecto de interconexión Mozambique-Malawi para conectar Malawi con el pool energético de África Austral a través de una nueva línea de transmisión eléctrica. El proyecto aprovecha la capacidad de fibra óptica necesaria para explotar la línea de transmisión con el fin de aumentar la conectividad digital en ambos países. El Kreditanstalt für Wiederaufbau movilizó EUR 108 millones de múltiples fuentes a través de un mecanismo de financiación innovador que combina subvenciones y préstamos.

Otro ejemplo de financiación innovadora procede de un proyecto pionero en Nepal ejecutado por WorldLink Communications, que ha recibido una inversión de impacto de 15,3 millones de dólares de British International Investment y el Fundo de Impacto Dolma. WorldLink aceleró la expansión de internet a zonas de difícil acceso con un servicio de internet fiable y asequible, apoyando el crecimiento de la economía rural y de las pequeñas y medianas empresas de Nepal.

Además, la iniciativa Comercio Digital para África, lanzada conjuntamente por la OMC y el Banco Mundial al margen de la XIII Conferencia Ministerial de la OMC, celebrada el mes pasado en Abu Dhabi, podría cambiar las reglas del juego para muchos PMD africanos. Gracias a esta iniciativa, PMD como Benín, Burkina Faso, Ruanda y Togo, que se han adherido a ella, pueden atraer importantes inversiones en infraestructuras digitales.

Las políticas tienen un papel importante que desempeñar. Por ejemplo, imponer obligaciones de servicio universal a los proveedores de Internet para que proporcionen gratuitamente un volumen mínimo de datos, cobrando por encima del umbral, podría ayudar a impulsar significativamente la asequibilidad.

Del mismo modo, una política de competencia dirigida a las empresas de telecomunicaciones puede reducir significativamente los costes, como se ha visto en PMD como Bangladesh, Bután, Camboya y Nepal, que se encuentran entre los 25 países más baratos para los datos móviles. Los PMD que estén considerando adherirse al Acuerdo sobre Tecnología de la Información de la OMC, para recortar el coste de los dispositivos y equipos reduciendo sus aranceles sobre productos de TI, pueden seguir los ejemplos de otros PMD como Laos y Timor Oriental.

En lo que respecta a la educación en STEM, el compromiso adquirido en UNLDC5 para la creación de una universidad en línea para los PMD centrada en la educación en STEM, especialmente para mujeres y niñas, puede desempeñar un papel fundamental.

En relación con el desarrollo de habilidades, la pionera iniciativa Technology Makers Lab, que está llevando a cabo el Banco de Tecnología de la ONU para los Países Menos Desaarrollados en Níger y Togo, puede cambiar las reglas del juego. Esta iniciativa forma a los jóvenes de estos países en las habilidades del futuro.

Sin tener que reinventar la rueda, los gobiernos de los PMD deben comprometerse con la transformación digital con una firme voluntad política, y la comunidad internacional debe proporcionarles el apoyo necesario para ayudarles a cerrar la brecha digital.

Agradecemos a S.E. el Prof. Muhammadou M.O. Kah, Embajador y Representante Permanente ante la OMC, Misión Permanente de la República de Gambia, Ginebra, su útil contribución a este artículo.

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