Por qué los datos son clave para las decisiones sobre seguridad alimentaria e hídrica

Asegurar el futuro de los sistemas alimentarios e hídricos del mundo es fundamental para el buen funcionamiento de la sociedad.

El agua es un recurso en peligro, y la agricultura representa el 70% de todas las extracciones de aguas superficiales y subterráneas del mundo, principalmente para regadío. Sin embargo, más allá de las explotaciones agrícolas, el nexo entre el agua y los sistemas alimentarios es a menudo incomprendido.

El Global Future Council on Food and Water Security, la red de expertos del Foro Económico Mundial, aporta prospectiva estratégica sobre el nexo entre alimentos y agua y el papel de la innovación para impulsar un impacto escalable.

El año pasado, en el Día Mundial de la Alimentación, Usha Rao-Monari y Ranveer Chandra, copresidentes, describieron la oportunidad que presentan la IA generativa y otras tecnologías emergentes en este sector. Subrayaron el uso de un marco de pila que agregue datos en una plataforma para empoderar a las partes interesadas en la toma de decisiones y la adopción de innovaciones.

Con motivo del Día Mundial del Agua, los miembros del Global Future Council describieron cómo las distintas partes interesadas, desde los inversores a los agricultores, pueden utilizar este marco para cubrir riesgos y mejorar la gestión del agua.

Los sistemas alimentarios son complejos, y las cadenas de valor de la producción lo son aún más. Están más globalizados, requieren más conocimientos, se basan en los datos y se apoyan en las tecnologías de información y comunicación. Sin embargo, la mayoría de los pequeños agricultores siguen operando sin acceso a estos avances. Los bajos índices de productividad reflejan la falta de una toma de decisiones basada en pruebas, incluida en la gestión del agua.

El nexo entre alimentos y agua se ha convertido en una cuestión crítica, ya que la producción de alimentos se ve cada vez más amenazada por la variabilidad del clima y del agua. A menudo, las decisiones de inversión relativas a la producción no tienen en cuenta la disponibilidad, el momento o la calidad del agua.

La falta de valor y comprensión del agua se traduce en una falta de aprecio y apetito por las soluciones y en capacidades limitadas para abordar complejas intersecciones multivariables. La falta de disponibilidad de datos, herramientas e infraestructuras digitales, así como los costes prohibitivos, presentan un reto.

La fragmentación de los datos agrícolas impide una comprensión cohesionada de la compleja interacción entre los recursos hídricos y la producción de alimentos. La falta de interoperabilidad agrava este problema, dificultando la eficacia de las herramientas de apoyo a la toma de decisiones. Además, los problemas de privacidad y seguridad de los datos complican aún más la adopción de enfoques basados en ellos.

Para superar estos obstáculos, son esenciales los esfuerzos de colaboración centrados en el desarrollo de protocolos estandarizados, la mejora de la alfabetización de datos y el establecimiento de marcos seguros. Este enfoque concertado es fundamental para integrar los datos de manera fluida en los procesos de toma de decisiones, dentro del nexo entre alimentos y agua, fomentando un futuro agrícola más resiliente y sostenible.

Un obstáculo crucial para que los agricultores apliquen soluciones que permitan tomar decisiones basadas en datos sobre el uso del agua es el hecho de que el agua es muy barata. Aplicar soluciones para ahorrar agua puede ser complicado y costoso, y no proporcionar a los agricultores suficientes beneficios. Esto es especialmente cierto en zonas donde los agricultores generan pocos ingresos.

La incorporación de nuevas tecnologías exige la adopción de modelos de negocio y la comunicación de propuestas de valor centradas en temas que importan a los agricultores: rendimiento, uso de fertilizantes y productos químicos, y resiliencia a choques ambientales.

Trabajando con pequeños agricultores y organizaciones de productores agrícolas, los obstáculos más comunes que les impiden tomar decisiones sobre el agua basadas en datos son tres:

En primer lugar, los problemas de conectividad o infraestructura, y la capacidad técnica para la aplicación de datos se traducen en un acceso limitado a datos completos, fiables y oportunos sobre factores como los patrones climáticos, la humedad del suelo, la disponibilidad y calidad del agua, los costes de los insumos y la demanda del mercado.

En segundo lugar, los agricultores u organizaciones tendrían que invertir en tecnología para disponer de datos de manera oportuna. Debido a los rendimientos generalmente bajos, los elevados costes de producción y la baja productividad, la inversión en tecnología o equipos no suele ser una prioridad.

Por último, el pequeño agricultor medio de Centroamérica tiene unos 50 años y lleva décadas practicando una agricultura con patrones bien establecidos. El cambio y la innovación en las prácticas agrícolas pueden resultarles difíciles y abrumadores, sobre todo cuando están impulsados por tecnologías con las que no están familiarizados.

La tecnología digital y la IA están cambiando las reglas del juego. Permitirán a los agricultores agregar datos y análisis de muchas fuentes para tomar decisiones. La IA ofrece datos precisos sobre muchas áreas y puede recomendar cultivos más eficientes en el uso del agua, optimizar los intervalos de riego y predecir patrones de precipitaciones a corto y largo plazo.

La alfabetización de datos es fundamental para que los agricultores adopten la IA, y una mayor comprensión de la misma impulsará una toma de decisiones más basada en pruebas. Para crear una cultura basada en los datos, los métodos de comunicación deben ilustrar la propuesta de valor del cambio de forma creativa pero práctica. Los enfoques deben adaptarse, teniendo en cuenta la naturaleza ampliamente diferenciada de los agricultores en general y de los pequeños agricultores en particular.

La inversión en infraestructuras digitales troncales también será crucial. No se trata sólo de financiación pública, sino también de asociaciones público-privadas creativas e innovadoras facilitadas por políticas internacionales.

En el ámbito de la nutrición de los cultivos, la integración de nuevas tecnologías y herramientas de datos tiene un impacto transformador. La agricultura de precisión es posible gracias a sensores y análisis avanzados, que permiten una nutrición personalizada basada en evaluaciones en tiempo real de las condiciones del suelo y la salud de los cultivos, así como en análisis predictivos para optimizar los intervalos de formulación y aplicación.

La racionalización de la cadena de suministro, facilitada por estas herramientas, aumenta la eficiencia operativa, minimizando el desperdicio y mejorando la utilización general de los recursos, lo que beneficia directamente a los agricultores. Al alinear las aplicaciones de nutrientes con el contexto más amplio del uso sostenible del agua y la producción de cultivos, la industria puede hacer frente a los retos relacionados con el agua y la seguridad alimentaria. La integración de decisiones basadas en datos garantiza un enfoque más holístico, optimizando el delicado equilibrio entre el uso del agua, la aplicación de nutrientes y el rendimiento de los cultivos.

Como empresa de capital riesgo centrada en la tecnología, Emerald ve un gran potencial en las soluciones basadas en datos para apoyar prácticas agrícolas optimizadas. Más de 50 empresas multinacionales invierten en los fondos actuales de Emerald para impulsar iniciativas de innovación abierta mediante la colaboración con startups y scale-ups prometedoras y emergentes. Un grupo creciente entre esta base de inversores son las empresas de alimentación y bebidas, que desean impulsar la sostenibilidad en toda la cadena de suministro. Los enfoques digitales para la agricultura, la logística y el envasado garantizan la transparencia y la información, así como la reducción de las emisiones y el desperdicio innecesario de recursos.

Emerald ha realizado varias inversiones en este ámbito y sigue buscando otras. Una de las empresas de nuestra cartera es xFarm Technologies, una empresa italiana que ofrece a los agricultores información sobre las condiciones del suelo y las plantas, lo que les permite optimizar sus prácticas e insumos agrícolas y reducir costes y emisiones.

Las tecnologías y herramientas de datos emergentes ofrecen enormes ventajas, como la reducción de los costes de producción, el aumento de los rendimientos, la conservación del suelo y el agua, además de relaciones comerciales más estables, el refuerzo de la gestión de riesgos y el acceso a la financiación. Sin embargo, estas tecnologías deben localizarse para abordar necesidades específicas para su adopción a gran escala.

En EARTH creemos firmemente que la tecnología y las herramientas de datos deben desarrollarse con un conocimiento profundo y una aportación temprana de los usuarios finales para que se aproveche todo su potencial. Esto es parte de lo que pretendemos aportar a través de la participación de la Universidad en el GFC sobre Seguridad Alimentaria y del Agua.

At EARTH we very much believe that technology and data tools must be developed with an in-depth understanding and early input from the end-users for their full potential to be realized. This is part of what we seek to contribute through the University’s involvement with the Global Future Council dedicado a la seguridad alimentaria e hídrica.

En conclusión, la toma de decisiones basada en datos es un factor que favorece la resiliencia y la fiabilidad de nuestros sistemas alimentarios e hídricos, así como una herramienta para garantizar la agricultura como medio de vida. Sin embargo, la tecnología por sí sola no resolverá el impacto, y se necesitan nuevos modelos de colaboración que permitan que las últimas tecnologías se adapten a los fines previstos y a contextos específicos.

Cuando se utiliza eficazmente, un marco basado en pilas puede permitir la cooperación entre diversos grupos de partes interesadas para estimular la innovación y permitir opciones de producción y consumo inteligentes en materia de agua dirigidas por los agricultores. También puede aunar diversos conocimientos para proteger nuestros sistemas alimentarios e hídricos para las generaciones futuras. La oportunidad de actuar está aquí y ahora. Requiere una colaboración sin precedentes entre las partes interesadas y los sectores para garantizar una toma de decisiones informada y sostenible por parte de todos.