Por qué aumenta la obesidad y cómo llevar una vida sana

La palabra desnutrición se asocia más a menudo con las personas que tienen un peso inferior al normal debido al hambre. Pero también se aplica a las personas obesas.

Juntas, la insuficiencia ponderal y la obesidad se conocen como la "doble carga" de la malnutrición. En la actualidad hay más personas obesas que con insuficiencia ponderal en el mundo.

De hecho, más de mil millones de personas viven con obesidad, según un reciente estudio publicado en The Lancet, lo que equivale a una de cada ocho.

El estudio utilizó datos de 197 países, que cubren más del 99% de la población mundial, para examinar los cambios mundiales en la insuficiencia ponderal y la obesidad entre 1990 y 2022, "un periodo de cambios sustanciales en la alimentación y la nutrición".

Se constató que, en estas tres décadas, la prevalencia de la obesidad se ha más que duplicado en adultos y cuadruplicado en niños y adolescentes de entre 5 y 19 años.

La única región en la que hay más personas con insuficiencia ponderal que con obesidad es el Sudeste Asiático, mientras que las tasas combinadas más elevadas de insuficiencia ponderal y obesidad en 2022 correspondieron a las naciones insulares del Pacífico y el Caribe y a los países de Oriente Medio y el Norte de África.

Según el estudio, la obesidad es más frecuente en las mujeres que en los hombres. Mientras tanto, otros estudios han descubierto que no solo existe una brecha salarial por obesidad, sino que también existe una brecha salarial de género por obesidad, en que las mujeres cobran menos que los hombres.

En palabras del Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el estudio pone de relieve la "importancia de prevenir y tratar la obesidad desde los primeros años de vida hasta la edad adulta, mediante dieta, actividad física y cuidados adecuados, según sea necesario".

Hambre Cero es el segundo de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, pero las metas especifican "poner fin a todas las formas de malnutrición" para 2030, incluida la obesidad.

La OMS define la obesidad y el sobrepeso como "una acumulación anormal o excesiva de grasa que supone un riesgo para la salud". Se trata de una enfermedad compleja y multifacética, causada por la interacción de factores biológicos, genéticos, sociales, psicológicos y ambientales. Una idea errónea muy diseminada es que la obesidad es resultado simplemente de la dieta y el ejercicio.

Se cree que, en 2019, alrededor de 5 millones de muertes por enfermedades no transmisibles (ENT) se debieron al hecho de estar por encima del IMC o Índice de Masa Corporal óptimo, una medida que tiene en cuenta la altura y el peso del individuo para determinar si su peso es saludable.

Las ENT, que incluyen las enfermedades cardiometabólicas (como la hipertensión y la diabetes) y el cáncer, son responsables de alrededor de tres cuartas partes de todas las muertes.

De hecho, la obesidad está relacionada con más de 200 comorbilidades (cuando las personas conviven con más de una enfermedad a la vez), según la Asociación Médica Estadounidense, incluidas las cardiopatías y múltiples tipos de cáncer.

Estudios sobre el "paradójico estado de malnutrición" en la obesidad han concluido que las personas obesas carecen de nutrientes esenciales en mayor medida que las personas con un peso corporal saludable.

La desnutrición se produce cuando el organismo no recibe suficientes nutrientes o es incapaz de absorberlos, lo que puede tener un efecto negativo en el rendimiento físico, el funcionamiento cognitivo y el bienestar.

El aumento de la obesidad se debe a una combinación de cambios económicos y tecnológicos que han alterado los sistemas alimentarios y los patrones de consumo mundiales.

Según el estudio de The Lancet, en las décadas previas a la pandemia de COVID-19, el aumento de los ingresos en todo el mundo permitió a la gente gastar más en alimentos. Al mismo tiempo, los sistemas alimentarios pasaron de la agricultura local y de subsistencia a la dependencia del transporte de productos comerciales.

En pocas palabras, lo que consumimos ha cambiado. Los habitantes de los países de renta baja y media pueden comer más calorías, más productos animales y más azúcar.

Mientras tanto, la tecnología de procesado de alimentos y la "industrialización de la alimentación" han hecho que consumamos más alimentos ultraprocesados, que provocan "una mayor ingesta calórica y aumento de peso que los alimentos ricos en fibra, como los cereales integrales y las frutas".

En Estados Unidos, por ejemplo, los ultraprocesados representan el 58% de la dieta de un adulto, según el British Medical Journal.

Estos alimentos -ricos en sal, azúcar, aditivos y conservantes- están diseñados para ser baratos y convenientes.

"Tanto la pobreza como el coste de los alimentos, especialmente los ricos en nutrientes, han aumentado desde la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania", afirma el estudio de The Lancet.

"Junto con el impacto adverso del cambio climático en la producción y el suministro de alimentos, estos factores corren el riesgo de empeorar tanto la insuficiencia ponderal como la obesidad mediante una combinación de bajo consumo en algunos países y hogares, y un cambio a alimentos menos saludables en otros."

Al mismo tiempo, se ha producido un descenso del gasto energético de los adultos, posiblemente debido a los cambios en el trabajo y el transporte, lo que puede haber contribuido al aumento de la obesidad.

"Existe una necesidad urgente de prevención de la obesidad, apoyando la pérdida de peso y reduciendo el riesgo de enfermedad en las personas con obesidad", afirman los autores del estudio de The Lancet.

"La prevención y la gestión son especialmente importantes porque la edad de inicio de la obesidad ha disminuido, lo que aumenta la duración de la exposición".

Comentando el estudio, el Dr. Tedros Ghebreyesus, de la OMS, afirmó que alcanzar los objetivos mundiales para frenar la obesidad requerirá "el trabajo de gobiernos y comunidades, apoyado por políticas basadas en pruebas de la OMS y de los organismos nacionales de salud pública".

"Y lo que es más importante, requiere la cooperación del sector privado, que debe responsabilizarse de las repercusiones de sus productos en la salud".

En la reunión anual del Foro Económico Mundial celebrada en Davos en enero de 2024, los expertos se reunieron para debatir sobre la lucha contra la epidemia de obesidad.

Nancy Brown, CEO de la Asociación Americana del Corazón; Glen Tullman, Fundador y CEO de Transcarent; Shamsheer Vayalil, Fundador y Presidente de Burjeel Holdings Plc; y Mads Krogsgaard Thomsen, CEO de la Fundación Novo Nordisk, debatieron cómo las sociedades y los sistemas sanitarios pueden prepararse y responder mejor a este reto.

Anticipándose a los comentarios del Dr. Tedros Ghebreyesus, los ponentes afirmaron que la lucha contra la obesidad es una cuestión que afecta a toda la sociedad y a todos los sistemas, y que requiere la intervención de múltiples partes interesadas.

Subrayaran la urgencia de una intervención precoz, empezando por la educación y la concientización en los niveles más jóvenes de la sociedad, junto con los padres y las familias.

Las soluciones incluyeron el impacto del etiquetado de los alimentos, el ejercicio y la creación de acceso a alimentos sanos.

"La mayor cantidad de sodio se consume en el pan, pero la mayoría de los consumidores no lo entienden", explica Brown.

En su opinión, integrar la prescripción de alimentos saludables en el sistema sanitario podría mejorar drásticamente los resultados en materia de salud en Estados Unidos.

Pero la alimentación sana y los estilos de vida activos "no son accesibles ni asequibles para las personas con bajos ingresos y autonomía", señalan los autores del estudio.

"La inasequibilidad y la inaccesibilidad de alimentos saludables y oportunidades para jugar y hacer deporte provocan desigualdades en la obesidad, y podrían limitar el impacto de las políticas dirigidas a los alimentos poco saludables."

Concluyen: "Hay una necesidad urgente de programas que mejoren la nutrición saludable, como las transferencias monetarias selectivas, la asistencia alimentaria en forma de subsidios o vales para alimentos saludables, comidas escolares saludables gratuitas e intervenciones nutricionales basadas en la atención primaria."

Para mí está claro que, a la hora de abordar la obesidad, debemos tener en cuenta el panorama sanitario en su conjunto y dar prioridad a tres áreas clave:

Las empresas también tienen un papel que desempeñar. La iniciativa Healthy Workforces (Fuerzas Laborales Saludables) del Foro Económico Mundial es una colaboración entre múltiples partes interesadas centrada en aprovechar el entorno laboral para promover el bienestar integral de los empleados, sus familias y la sociedad en general.

Una parte vital de esta iniciativa es nuestro trabajo sobre Peso y Metabolismo Saludables, que se centra en aumentar la concientización, compartir las mejores prácticas y apoyar un enfoque de toda la sociedad para abordar la obesidad.