Por qué El Niño y el calentamiento global podrían causar estragos en el clima mundial

"El Niño" es un nombre inocuo para un fenómeno que afecta a nuestro clima de forma tan fundamental. Este patrón climático ya es particularmente fuerte, pero se prevé que se intensifique durante los próximos meses.

Si a esto se añaden las altas temperaturas récord de los océanos, como consecuencia del calentamiento global, pueden avecinarse meses de condiciones meteorológicas extremas en el hemisferio norte, sobre todo en Estados Unidos, según una nueva previsión del Centro de Predicción del Clima de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).

Pero las consecuencias podrían extenderse globalmente, afectando asimismo a varios países del hemisferio sur.

El Niño se refiere un aumento de las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico oriental ecuatorial. Se repite cada pocos años cuando las temperaturas del mar aumentan 0,5 °C por encima de la media a largo plazo. Según la Oficina Meteorológica del Reino Unido, el nombre "El Niño" se remonta a los pescadores peruanos que, hace siglos, bautizaron el fenómeno con el nombre del Cristo recién nacido, "El Niño de Navidad".

Este fenómeno meteorológico provoca un clima más cálido de lo normal. El Niño afecta sobre todo al Pacífico oriental ecuatorial, pero también eleva las temperaturas en todo el planeta.

En los últimos años, las temperaturas de todo el mundo se han beneficiado del efecto refrescante de La Niña, el fenómeno opuesto que se turna con El Niño. La Niña aporta temperaturas más frías en la superficie del mar, a menudo entre tres y cinco grados por debajo de la media, lo que provoca un tiempo más seco y frío en el Pacífico oriental ecuatorial y, por extensión, en todo el mundo.

Entre los dos extremos de El Niño y La Niña también hay periodos neutros en los que las temperaturas se mantienen próximas a la media a largo plazo. Aproximadamente la mitad de los años suelen ser neutros.

Después de tres años de una fase de enfriamiento causada por La Niña, El Niño vuelve en un momento en que el mundo se enfrenta ya a temperaturas muy altas, informa Euronews. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) declaró julio de 2023 el mes más caluroso de los últimos 120 000 años, como consecuencia tanto de El Niño como del impacto del cambio climático. Desde entonces también se han registrado los meses de agosto y septiembre más calurosos de la historia.

Para Estados Unidos, se prevén temperaturas más cálidas que la media en amplias zonas del país, llegando hasta el oeste del Pacífico y a lo largo de la mitad norte de la costa atlántica.

Además de El Niño, también hay una interacción con las corrientes en chorro, informa Axios. Estas son corrientes de aire que circulan rápidamente sobre la Tierra y son más intensas en invierno, cuando las diferencias de temperatura son más extremas.

En Estados Unidos, es probable que El Niño y la corriente en chorro subtropical arrastren tormentas desde California a través de los estados del sur, lo que provocará precipitaciones superiores a la media en esas zonas. Al mismo tiempo, la corriente en chorro polar traerá aire frío al norte del país, según Axios. Por lo tanto, podríamos ver una repetición de las fuertes tormentas de nieve en los estados del Atlántico Medio, como la ventisca "Snowmageddon" en Washington D.C. durante el invierno de 2009-2010.

El impacto de El Niño se extiende mucho más allá de Estados Unidos y las Américas.

Quienes viven cerca del Pacífico sentirán primero los efectos, señala Euronews. Esto incluye la costa oeste de América, Japón, Australia y Nueva Zelanda. Indonesia y Australia podrían sufrir un clima más cálido y seco, con un mayor riesgo de incendios forestales. Y mientras que en India y Sudáfrica lloverá menos, en África oriental podría aumentar el riesgo de inundaciones. Los inviernos en el norte de Europa serán más fríos y secos, mientras que los del sur serán más húmedos.

La Organización Meteorológica Mundial de la ONU ha advertido de que el impacto de El Niño podría volver a amenazar la vida y el suministro de alimentos en algunas regiones, según informa The Guardian.

También existe el riesgo de que aumente la actividad ciclónica en el océano Pacífico, lo que aumentaría la probabilidad de que los ciclones tropicales azoten países insulares como Hawai.

Una fuerte fase de El Niño en 2014-16 provocó sequías e inundaciones en todo el mundo, contribuyó a brotes del virus del Zika en toda Sudamérica y blanqueó cerca de un tercio de la Gran Barrera de Coral de Australia. Lo que se consideró un El Niño leve en 2018-19 contribuyó a algunos de los peores incendios forestales de Australia.

Sin embargo, la interacción entre El Niño y el cambio climático es objeto de constante investigación científica. Según un informe del Instituto Grantham de Cambio Climático y Medio Ambiente del Imperial College de Londres, varios estudios sugieren que el calentamiento global puede dar lugar a fases de El Niño más intensas. Por ejemplo, los investigadores han descubierto que los fenómenos extremos de temperatura de la superficie del mar en el Pacífico oriental han aumentado una décima parte desde 1960. Pero es probable que los episodios de El Niño sean más frecuentes en los próximos 100 años, predicen los científicos.

Según el Informe sobre Riesgos Globales 2023, del Foro Económico Mundial, los riesgos relacionados con el clima son los que más preocupan a los expertos en riesgos de cara al futuro. Entre los factores clasificados por su gravedad figuran los fenómenos meteorológicos extremos, la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas, así como los daños medioambientales a gran escala. Pero los mayores riesgos se derivan de la falta de mitigación y adaptación al cambio climático, que encabeza la lista como el problema más acuciante de la próxima década.