¿Qué es un producto neutro en carbono?

El gigante tecnológico Apple acaba de presentar sus primeros productos neutros en carbono. Las innovaciones en diseño y energía limpia le han permitido reducir drásticamente las emisiones asociadas a sus smartwatches, afirma el gigante tecnológico.

Puede que Apple no sea la primera empresa en lanzar productos que, en conjunto, no generan emisiones, pero sin duda es la mayor. Pero, ¿qué son exactamente los productos neutros en carbono? ¿Y podemos esperar ver más de ellos?

En pocas palabras, la producción, el uso y la eliminación de un producto neutro en carbono no supone la adición de carbono a la atmósfera. Esto no quiere decir que el producto no genere emisiones de carbono, sino que se ha hecho todo lo posible por reducirlas y la empresa compensa la cantidad restante de alguna manera.

En el caso de Apple, ha conseguido reducir las emisiones de sus Apple Watches en un 75% utilizando sólo energía limpia en su producción; asegurándose de que el 30% del material es reciclable o renovable; y enviando la mitad de sus productos por medios distintos al aéreo. Esto refleja el hecho de que la electricidad, los materiales y el transporte son las tres mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero para la empresa.

Para determinar si un producto es neutro en carbono, su fabricante debe realizar una evaluación del ciclo de vida (ECV) para calcular todas las emisiones producidas durante la vida útil del producto, desde la extracción de la materia prima hasta la fabricación, el transporte y, por último, la eliminación.

Cada vez más productos se fabrican o contienen materiales reciclados, y las empresas se esfuerzan por eliminar el plástico de sus envases. Las innovaciones en la tecnología de carga, la eficiencia y la potencia de las baterías también contribuyen a reducir la huella de carbono.

Pero, para una empresa, frenar y compensar sus propias emisiones en el proceso de creación de sus productos o prestación de sus servicios es sólo el primer paso para lograr la neutralidad de carbono. Un reto mucho más difícil es compensar las emisiones de carbono generadas por terceros a lo largo de la cadena de suministro o durante el uso del producto. Estas emisiones son las de Alcance 3.

Las empresas han abordado este problema de varias maneras. Por ejemplo, para sus nuevos relojes, Apple también está igualando el consumo de electricidad previsto por los clientes cuando los cargan mediante inversiones en proyectos solares y eólicos a gran escala.

Por otra parte, Microsoft, que ha conseguido que su Xbox sea neutra en emisiones de carbono, ha lanzado PC y Xbox "conscientes de las emisiones de carbono" que intentan ejecutar las actualizaciones y el mantenimiento en los momentos en que se dispone de la mayor proporción de electricidad procedente de fuentes con menores emisiones de carbono.

Una vez que una empresa conoce las emisiones asociadas a sus productos o servicios, puede trabajar para reducirlas, pero a menudo es imposible eliminarlas todas. Por eso, para lograr la neutralidad de carbono, pueden compensar las emisiones inevitables restantes. Esto significa invertir en proyectos como la reforestación o las energías renovables que eliminan activamente CO2 de la atmósfera, contrarrestando la huella de carbono del producto.

Sin embargo, es crucial que estas compensaciones sean de alta calidad y apoyen proyectos medibles y verificables que realmente eliminen carbono de la atmósfera. También es importante tener en cuenta que compensar el carbono siempre va a ser más difícil que evitar su emisión en primer lugar.

Algunos productos le permiten a los consumidores optar por la neutralidad de carbono pagando una pequeña prima en el momento de la compra para cubrir la compensación. Los billetes de avión ofrecen a veces la opción de compensar su parte de las emisiones del vuelo. La aerolínea utiliza entonces su pago de compensación para invertir en proyectos certificados, que reducen o eliminan la cantidad equivalente de emisiones.

La empresa de comunicaciones Telefónica, por ejemplo, ha creado un mercado de dispositivos neutros en carbono que permite a los clientes compensar las emisiones asociadas a sus nuevos teléfonos.

Sin embargo, algunos sistemas de compensación pueden resultar controvertidos, ya que algunos sostienen que distraen de la necesidad de introducir cambios significativos en las prácticas empresariales. Para llegar a cero emisiones netas, debemos dar prioridad a la reducción de emisiones.

Los materiales utilizados para fabricar un producto son una parte fundamental a la hora de evaluar las emisiones de su ciclo de vida. Algunos materiales tienen una huella de carbono mucho mayor que otros. Por ejemplo, el hormigón produce muchos gases de efecto invernadero durante su producción, mientras que la madera almacena carbono si se cosecha de forma sostenible.

Es probable que los productos reciclados y renovables tengan una huella de carbono menor que los fabricados con "materiales vírgenes". Por eso es tan importante implantar una economía circular, en la que los productos que han llegado al final de su vida útil se mantengan dentro del sistema y se reutilicen.

Es imposible que un producto tenga literalmente un impacto cero en el medio ambiente, pero los productos neutros en carbono suponen un paso importante para que empresas y consumidores asuman la responsabilidad de su huella ambiental.

El Foro Económico Mundial organizó una serie de Reuniones sobre el Impacto del Desarrollo Sostenible en paralelo a la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre, reuniendo a las partes interesadas para abordar cómo podemos acelerar el progreso hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Los objetivos se establecieron inicialmente en 2015 y tienen como fecha límite 2030, pero el progreso hacia la consecución de los ODS ha sido más lento de lo necesario.