Por qué las universidades deben ayudarnos a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible

Las universidades son vitales para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS): forman a la próxima generación de ciudadanos cualificados y atentos a cuestiones de sostenibilidad, y preparan a nuestros futuros líderes. Hacen los descubrimientos revolucionarios que necesitamos para afrontar los mayores retos del mundo. Transfieren sus conocimientos e ideas desde sus aulas y laboratorios a la sociedad a través de colaboraciones con gobiernos y empresas.

Pero un nuevo informe de Times Higher Education advierte de que los gobiernos de los países del G20 y, por ende, de otros países, no están aprovechando plenamente el extraordinario poder de las universidades del mundo para ayudarnos a cumplir los ODS.

Los datos del informe muestran que la investigación se orienta de forma insuficiente e incoherente hacia los objetivos y que existen importantes lagunas en el intercambio de datos entre universidades y responsables políticos. "La enseñanza superior es un recurso crítico y valioso que está subutilizado en nuestro camino hacia la sostenibilidad. Al implicar a las instituciones de enseñanza superior, a su personal y a sus estudiantes, los gobiernos de todo el G20 encontrarán un socio dispuesto y poderoso para alcanzar los objetivos", dice el informe.

Los Rankings de Impacto de Times Higher Education evalúan la contribución de las universidades a cada uno de los 17 ODS a través de cuatro actividades clave: la enseñanza, la investigación, la divulgación y la gestión de los recursos propios de las universidades, principalmente sus campus y su personal.

En los cinco años transcurridos desde su lanzamiento, la popularidad de la clasificación se ha disparado, ya que las propias universidades se benefician de compartir sus datos a fin de demostrar su compromiso con los objetivos de 2030.

Este año han participado 1705 universidades de 115 países y otras más se están apuntando al ejercicio de 2024. El estudio ha destacado varios ejemplos de trabajos sobresalientes a lo largo de los años, desde el liderazgo de la Universidad de Johannesburgo en la lucha contra la pobreza y la excelencia de la Universiti Teknologi Malaysia en el apoyo a la energía limpia y asequible, hasta la innovación en el apoyo a ciudades y comunidades sostenibles de la Universidad Simon Fraser de Canadá.

La clasificación ha sido especialmente poderosa a la hora de poner de relieve el impacto social y económico, vital pero hasta ahora invisible, de las universidades del Sur Global, que suelen carecer de los ingentes recursos necesarios para brillar en las clasificaciones universitarias más tradicionales, centradas en la investigación pura, la reputación y, a menudo, los recursos.

En conjunto, esta amplia y única base de datos puede servir para poner de relieve las buenas prácticas, apoyar la colaboración y la inversión, mapear la actividad en todo el mundo e incentivar nuevas mejoras.

Otro informe reciente, titulado Higher Education's role in advancing the SDGs in the G20: progress and opportunities (El papel de la educación superior en la consecución de los ODS en el G20: avances y oportunidades ), se basa en los datos de las clasificaciones para destacar una serie de oportunidades políticas en las que los gobiernos podrían apoyar mejor a las universidades en la consecución de los objetivos.

"Las instituciones de educación superior han hecho grandes avances en la medición de su progreso hacia los ODS y los datos muestran dónde pueden maximizar su impacto a nivel local y nacional", escribe Duncan Ross, jefe de datos de Times Higher Education. "Está claro que los gobiernos de todo el mundo pueden aprovechar las instituciones de educación superior como socios poderosos para alcanzar los ODS."

El informe identifica lagunas en la actividad y destaca tres oportunidades clave en las que los gobiernos pueden acelerar el progreso a medida que se acerca la fecha límite de 2030 para los objetivos:

Los datos muestran que las universidades llevan a cabo grandes cantidades de investigación directamente relacionada con la consecución de los ODS, desde la seguridad alimentaria hasta la salud y el medio ambiente, pero la actividad es muy desigual y, en los ODS más importantes, los niveles de actividad son relativamente bajos, por ejemplo en el ODS 1 - Fin de la pobreza. La financiación y los incentivos deben dirigirse a estas áreas clave desatendidas.

Las ideas trascienden las fronteras nacionales y las limitaciones geopolíticas, por lo que las universidades están bien situadas para impulsar el ODS 17 -Alianzas para Lograr los Objetivos- y unir a los países para afrontar retos mundiales comunes, como la emergencia climática.

Sin embargo, la excelencia universitaria en áreas específicas y a menudo nicho que apoyan los ODS puede ser difícil de identificar y las limitaciones de recursos en países clave pueden frenar la colaboración. Los datos pueden aprovecharse para apoyar una búsqueda eficaz de socios, tanto entre universidades como entre universidades, socios industriales y financiadores.

Estas asociaciones pueden impulsar un mayor intercambio de conocimientos, la innovación y una cooperación mundial más amplia.

Se puede criticar a los gobiernos por exigir a las universidades "pruebas basadas en políticas públicas" cuando lo que se necesita son políticas públicas basadas en pruebas. Cuando se trata de los grandes y urgentes retos mundiales enunciados en los ODS, es vital disponer de pruebas claras, basadas en la investigación, sobre la urgencia y la magnitud de los problemas y las implicaciones del fracaso, así como centrarse sin descanso en soluciones que funcionen.

Las universidades están en el negocio de la verdad. Actúan como "crítica y conciencia" de la sociedad, al margen de los gobiernos. Su papel como asesores políticos claros y francos es más importante que nunca.

Rachel Sandison, Vicerrectora Adjunta de Participación Externa de la Universidad de Glasgow, que ocupa el puesto 13 en el ranking mundial de impacto en los ODS, ha declarado: "Responder eficazmente a los grandes retos de nuestro tiempo requiere una colaboración interdisciplinaria e intersectorial con una acción colectiva a través de la triple hélice de la educación superior, el gobierno y la industria."

Barney Glover, Vicerrector de la Universidad de Sídney Occidental, la número uno en cuanto a impacto global, lo expresa de forma más contundente: "Si somos tan arrogantes como para creer que podemos marcar la diferencia en los complejos problemas a los que nos enfrentamos sin colaborar... sin reunir a los mejores para pensar, analizar, sintetizar y elaborar estrategias, creo que vamos a defraudar a las generaciones venideras".