Por qué la colaboración público-privada es clave para lograr los ODS en materia hídrica

Vivimos una crisis del agua, un recurso natural que es a la vez motor y víctima del cambio climático. Se suponía que este sería el año en que el agua ocuparía por fin su lugar en el centro de las atenciones: la primera conferencia de la ONU sobre el agua en casi 50 años, celebrada en marzo en Nueva York, marcó el ecuador de lo que se suponía ser la década de acción sobre el agua. Sin embargo, tan solo seis meses después, el agua está lamentablemente ausente de la Cumbre sobre los ODS, la reunión clave que pretende aumentar la ambición sobre los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para los próximos siete años.

Esto es aún más sorprendente si tenemos en cuenta que si fracasamos en el tema del agua, fracasaremos en todos los ODS. ¿Objetivo 5, lograr la igualdad de género? Las niñas y las mujeres pasan 200 millones de horas al día recogiendo agua en todo el mundo. ¿Objetivo 1 sobre la pobreza? Unos 1100 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso al agua. ¿Objetivo 4 sobre educación de calidad? Alrededor del 31% de las escuelas del mundo carecen de acceso a agua potable y saneamiento adecuado.

Además, el agua afecta a todos los sectores, desde la industria y la agricultura hasta la vivienda y la energía. Por ejemplo, el 80% de las aguas residuales mundiales no se trata adecuadamente, mientras que muchas regiones sufren escasez de agua. Sin embargo, si ampliáramos y normalizáramos las aguas residuales recicladas, podrían convertirse en el principal recurso para la agricultura, la industria e incluso el uso portátil. Las soluciones concretas para el agua tienen implicaciones intersectoriales.

La Comisión Global sobre la Economía del Agua, de la que soy copresidente, propone valorar el ciclo del agua del planeta como un bien común global. Esto significa proteger el ciclo global del agua para todas las personas y generaciones. También significa reconocer que las comunidades y las naciones están conectadas regional y globalmente; que el agua está cada vez más entrelazada con el cambio climático y el agotamiento del capital natural del planeta; que el agua es fundamental para la seguridad alimentaria; y que el agua no puede volver a una trayectoria sostenible sin justicia y equidad en todos los rincones del planeta.

Históricamente, el sector del abastecimiento de agua y el saneamiento se ha enfrentado a deficiencias tanto en los sistemas gestionados por el sector público como por el privado. El sector público suele encargarse de establecer los objetivos políticos (por ejemplo, la calidad del servicio), los marcos reguladores y los incentivos, así como algunos o todos los elementos de la prestación del servicio. Los operadores privados afirman que pueden aumentar la eficiencia del servicio y desplegar la innovación. Sin embargo, marcos reguladores o acuerdos contractuales inadecuados y modelos empresariales financiarizados han dado lugar a un mantenimiento deficiente de los activos existentes, a una inversión insuficiente en el desarrollo de infraestructuras y servicios, a la interrupción de los servicios o al deterioro de su calidad.

Más allá del abastecimiento de agua y el saneamiento, los derechos de propiedad, los comportamientos rentistas y la persistente falta de valoración del agua también han obstaculizado en muchos casos reformas fundamentales destinadas a frenar la extracción excesiva de agua.

Movilizar recursos para construir un futuro sostenible para el agua requiere asociaciones de múltiples partes interesadas entre el gobierno, las empresas y la sociedad civil. Hablar de asociaciones público-privadas (APP) evocará el espectro de las malogradas asociaciones de las últimas décadas. La privatización de Thames Water, por ejemplo, resultó en que la empresa tuviera que soportar en gran medida la deuda de su propia adquisición, lo que provocó un aumento de los precios para los consumidores y recortes en los servicios, al tiempo que llevó a la empresa de servicios públicos al borde de la quiebra. En lugar de invertir en infraestructuras, Thames Water y otras empresas de aguas del Reino Unido vertieron aguas residuales sin tratar en ríos y mares más de 300 000 veces en 2022.

No tiene por qué ser así. Hay otros ejemplos de APP bien hecha, que muestran las oportunidades inherentes a la obtención de financiación privada para el bien común. Singapur, que históricamente se ha enfrentado al reto de encontrar suficientes zonas de captación de agua para recoger y almacenar el agua de lluvia, ha demostrado con el caso de su Public Utility Board (PUB) que las asociaciones pueden prestar servicios esenciales en beneficio de todos. Al colaborar estrechamente con los socios para impulsar la investigación y el desarrollo en el sector del agua, el enfoque de la APP en Singapur ofrece a las empresas una plataforma adecuada para la innovación que contribuye eficazmente a un amplio objetivo de política y seguridad del agua.

Construir el tipo adecuado de APP depende de encontrar la manera de que se beneficien tanto los inversores como los usuarios, las comunidades aguas arriba y aguas abajo y el medio ambiente. Los inversores necesitan incentivos que garanticen una rentabilidad adecuada, y los usuarios necesitan tener acceso a un servicio correctamente definido, al tiempo que se les protege de los precios elevados cuando la competencia es insuficiente. Esto implica establecer condiciones que orienten la inversión pública y privada hacia actividades que maximicen los beneficios públicos ahora y en el futuro. La presencia de reguladores económicos independientes que actúen en interés del público es clave para garantizar la equidad, la transparencia y la responsabilidad en el seno de estas asociaciones.

Además, para corregir la falta crónica de inversión que afecta al agua en todo el mundo, es necesario un cambio de paradigma en la financiación. Las estimaciones sugieren que triplicar las inversiones garantizaría el acceso universal al agua y al saneamiento, al tiempo que fomentaría el uso sostenible en todas las industrias. Para ello, la estructura de la financiación es tan vital como su cantidad. Una financiación a largo plazo y orientada a una misión puede dirigir los fondos públicos y privados hacia objetivos críticos en materia de agua. Objetivos claros, que galvanicen la financiación pública y privada, podrían conducir a más casos como la gran inversión de CDG Capital en una gran planta desalinizadora en Marruecos, que está proporcionando agua potable limpia a las poblaciones locales y apoyando el desarrollo agrícola.

En el camino hacia la sostenibilidad del agua, tanto los inversores públicos como los privados desempeñan un papel vital. Los monopolios naturales, como las infraestructuras hídricas, implican importantes requisitos de capital, costes irrecuperables y largos periodos de amortización. Una colaboración público-privada bien estructurada, orientada a objetivos y que comparta riesgos y recompensas, puede ayudar a impulsar la innovación orientada a misiones y con beneficios comerciales.

Las inversiones en tecnologías inteligentes que combinen agua, datos y tecnología de la comunicación (por ejemplo, sensores y contadores inteligentes) pueden mejorar la eficiencia y la equidad de los sistemas hídricos. Otras innovaciones fundamentales son las relacionadas con los sistemas de almacenamiento de agua, las fugas en los sistemas de suministro de agua, la agricultura, el reciclado de aguas residuales industriales y los sistemas energéticos eficientes desde el punto de vista hídrico. Estas áreas y tecnologías, que a menudo requieren la colaboración entre los sectores público y privado, tienen el potencial de remodelar los paradigmas de la gestión del agua.

La Cumbre sobre los ODS, que pretende desbloquear nuevas ambiciones y recursos antes de la fecha límite de 2030, debe centrarse en el agua. El agua está presente en todos los ODS. El agua está presente en todos los sectores. El agua debe estar en el centro del diseño de políticas medibles y viables sobre el terreno.