La vida oculta bajo tierra afecta al éxito de la gestión forestal. Esto es lo que sucede

La mitad de la biodiversidad de los bosques pasa desapercibida porque vive bajo tierra. Estos organismos tienen un tamaño minúsculo, pero su importancia para el ecosistema es enorme.

En una sola cucharadita de suelo forestal hay miles de especies y miles de millones de organismos individuales. Entre ellos hay microorganismos como bacterias y arqueas, animales del suelo como protozoos microscópicos, nematodos, tardígrados, colémbolos y ácaros, y fauna de mayor tamaño como milpiés, ciempiés y gusanos.

Un centímetro cúbico de suelo forestal también puede albergar más de un kilómetro de hifas fúngicas, la masa de cordones similares a hilos que recorren el suelo y forman micelios.

Esta asombrosa diversidad de vida subterránea se organiza en complejas redes tróficas, en las que muchos de los animales más grandes se alimentan de animales más pequeños y microorganismos. Esta compleja red se ha ignorado en gran medida en la gestión forestal, pero podría ser un aliado clave para aumentar la resiliencia de nuestros bosques frente al cambio climático global.

Toda la vida subterránea depende en última instancia de las plantas para alimentarse. Algunos organismos del suelo se alimentan de hojas y raíces muertas, convertiéndolos en materia orgánica. Esta materia es fundamental para la fertilidad del suelo y la retención de agua, y es el principal depósito de carbono del suelo.

Otros organismos subterráneos dependen de los azúcares simples liberados por las raíces de los árboles vivos para sobrevivir y crecer. En las agujas y hojas de los árboles, el dióxido de carbono atmosférico se convierte en azúcares y otros metabolitos mediante la fotosíntesis.

Hasta la mitad de los azúcares producidos en las hojas se transportan a las raíces de los árboles. Una parte de estos azúcares se exuda desde las puntas de las raíces o se transfiere a los hongos micorrícicos que viven dentro y alrededor de las raíces.

Las hifas de los hongos micorrícicos se extienden desde las puntas de las raíces hacia el interior del suelo y también exudan azúcares y metabolitos. Estos compuestos sustentan abundantes microorganismos del suelo y forman la base de una vasta red alimentaria subterránea.

Horas o días después de que el dióxido de carbono sea absorbido por las hojas de los árboles, parte del carbono se libera de las raíces y de las hifas de los hongos y se distribuye por la red trófica subterránea.

Los cuerpos muertos y los metabolitos liberados por los microorganismos del suelo son también una fuente importante de materia orgánica.

Esta nueva apreciación de la importancia de las raíces vivas como sustento de la vida subterránea debería llevarnos a replantearnos la gestión forestal.

La tala de árboles corta el flujo crítico de recursos subterráneos, reduciendo directamente la abundancia y diversidad de la vida del suelo. Sin embargo, las prácticas de tala que conservan los árboles vivos a menos de 15 metros de distancia entre sí pueden mantener la vida del suelo en toda la zona talada.

Las prácticas de explotación forestal que conservan una parte de los árboles vivos, como la silvicultura de cobertura forestal continua y la silvicultura de retención, pueden ayudar a mantener vivo el suelo en los bosques explotados.

La diversidad de las plantas también es importante, ya que las especies difieren en la variedad de compuestos liberados por sus raíces, lo que influye en la diversidad microbiana del suelo.

La biodiversidad del suelo puede fomentarse estableciendo bosques con más de una especie arbórea. En particular, los bosques que contienen especies arbóreas de hoja ancha y especies arbóreas con asociados microbianos fijadores de nitrógeno promueven la biodiversidad del suelo y la reposición de la materia orgánica del suelo.

Ante la doble crisis del cambio climático y el colapso de la biodiversidad, necesitamos bosques diversos y resilientes. Los organismos del suelo son aliados fundamentales en este empeño.

Los organismos del suelo aportan la mitad de la biodiversidad de los bosques y regulan los procesos que rigen la fertilidad del suelo, la retención de agua y las emisiones de gases de efecto invernadero. Las prácticas forestales que fomentan la biodiversidad del suelo pueden contribuir a que nuestros bosques sean resilientes y diversos.

El papel vital de los aportes de las raíces vivas para mantener la materia orgánica del suelo y la vida subterránea ha sido reconocido en la agricultura y es un principio central de la agricultura regenerativa, un conjunto de prácticas que restauran activamente la calidad del suelo, la biodiversidad, la salud de los ecosistemas y la calidad del agua, al tiempo que producen alimentos suficientes de alta calidad nutricional.

La silvicultura también podría ser regenerativa, sobre todo si aplicamos prácticas como la cubierta continua y las mezclas de especies, y conservamos intencionadamente la vida subterránea.